Kun kuuntelet Stephanie Millsin uutta CD:tä Born For This!”, älä anna sydänsuruista, tuskasta ja petoksesta kertovien tarinoiden hämätä.
Nykyisin pienikokoinen pop-soul-veteraani on onnellisempi kuin koskaan. Levy, hänen ensimmäinen levynsä lähes 10 vuoteen, julkaistiin elokuussa hänen omalla levy-yhtiöllään JM Recordsilla, ja kriitikot ja urbaanit radiot ovat ottaneet sen hyvin vastaan. 47-vuotiaana 3-vuotiaan pojan huolehtiva äiti hallitsee uraansa ja tekee musiikkia, joka heijastaa sitä, kuka hän todella on. Ja elämä tuntuu olevan rauhallisempaa ilman jatkuvia paineita pysyä Top 10:ssä.
Soittaessaan kotonaan Charlottessa, N.C:ssä, Mills sanoo: ”Olen kasvanut niin paljon. Olen tehnyt virheitä ja nostanut itseni ylös. Olin ennen hyvin epävarma biisintekemisestäni ja laulamisestani. Nyt olen paljon itsevarmempi siitä, mihin pystyn.”
Artisti esiintyy lauantai-iltana Meyerhoffin sinfoniasalissa osana Ladies of Soul -show’ta, joka on tarkoitettu Reginald F. Lewisin Marylandin afroamerikkalaisen historian ja kulttuurin museon hyväksi. Mills jakaa lavan Regina Bellen, Jennifer Hollidayn ja Melba Mooren kanssa. Toivottavasti paikan seinät kestävät niin paljon lauluvoimaa yhdellä lavalla.
”Kulta, siellä tullaan laulamaan paljon”, Mills sanoo naureskellen.
Viimeisimmän albuminsa, vuonna 1995 julkaistun gospel-kokoelman Personal Inspirationsin jälkeen Mills on ollut aktiivinen — joskin hiljaisella tavalla. Hän on kiertänyt satunnaisesti ja esiintynyt muutamissa gospel-näytelmissä ympäri maata. Laulaja teki vähän levytyksiä: vuonna 1999 tähdellinen tanssisingle ”Latin Lover”, jonka tuotti Masters At Work; duetto Bebe Winansin kanssa tämän vuonna 2000 ilmestyneellä Love and Freedom -CD:llä; ja vieraileva paikka DMX:n vuonna 2001 ilmestyneellä The Great Depression -albumilla, jossa hän toisti vuoden 1979 läpimurtohittinsä ”What Cha Gonna Do With My Lovin'”.
Kun brooklyniläislähtöinen oli poissa parrasvaloista, hän myös juurtui Pohjois-Carolinaan ”monien ja monien serkkujensa ja sukulaistensa ympäröimänä”. Ja 45-vuotiaana laulaja synnytti ensimmäisen ja ainoan lapsensa Faradin.
”Kun synnytät, tunnet, että voit tehdä mitä tahansa”, Mills sanoo. ”Poikani on elämäni ilo. Hän matkustaa kanssani kaikkialle. Poikani saaminen opetti minulle kärsivällisyyttä ja vei minulta huomiota ja teki elämästä vain yksinkertaisempaa. Kun olet yksin, katsot itseäsi suurennuslasin läpi, ja sinulla on taipumus olla itsekäs. Nyt kun minulla on poikani, millään muulla ei ole väliä. Minulla on enemmän keskittymiskykyä.”
Henkisesti vahvistuneena ja emotionaalisesti keskittyneenä Mills päätti palata studioon noin kaksi vuotta sitten. Fanit olivat tulvineet hänen verkkosivuilleen kysymyksiä uudesta projektista. Grammy-palkittu esiintyjä oli edellisen levynsä jälkeen ollut tien päällä ja poissa, joten hän tiesi, että yleisöä oli olemassa. Mutta kun hän päätti lähestyä suuria levy-yhtiöitä sopimuksen saamiseksi, Mills hylättiin kerta toisensa jälkeen.
”Menin New Yorkiin, vuokrasin asunnon ja järjestin tapaamisia”, hän kertoo. ”Luulin, että levy-yhtiöt olisivat kiinnostuneita, mutta yksikään niistä ei ollut. He sanoivat: ’Sinulla on ollut paras päiväsi. Sinulle ei ole yleisöä.’ Mutta kieltäydyin antamasta kenenkään kertoa minulle, etten voisi julkaista levyä. Joten lähdin tekemään levyä yksin.”
Syntynyt tätä varten! Mills otti yhteyttä tunnettuun tuottaja Barry Eastmondiin ja Grammy-palkittuun lauluntekijään Gordon Chambersiin, jotka ovat Anita Bakerin ja Whitney Houstonin suurten hittien takana. Laulaja kirjoitti itse neljä kappaletta, ja Bebe Winans sävelsi nimikappaleen. Mutta ennen kuin hän äänitti nuottiakaan, artisti teki tuottajilleen ja sovittajilleen selväksi, että hän halusi uuden albumin kuulostavan kypsältä – modernilta, mutta ei luonteensa ulkopuoliselta.
Mills on ollut alalla 30 vuotta, ja hänellä on kuusi kultalevyä ja 10 listaykköseksi noussutta singleä. Pikantista, gospel-vivahteisesta tyylistään tunnettu Mills, joka on tislattu sellaisiin klassikoihin kuin ”Never Knew Love Like This Before” ja ”I’ve Learned to Respect the Power of Love”, ei halunnut kilpailla nykypäivän Beyoncien ja Ashanttien kanssa. (Vaikka hän toki pystyisi, jos haluaisi. Hoikka, muodokas ja säteilevä Mills näyttää upealta ja kuulostaa vahvemmalta kuin 80-luvulla.)
”Olen aikuinen nainen, kulta”, hän sanoo. ”Sanoin tuottajille, etten ole 21-vuotias. En halunnut tehdä sitä hiphop-juttua ja puhua siitä, että lyö minua kännykkääni ja vaikka mitä. Yleisöni olisi pitänyt minua hulluna. Minusta tuntui, että jos tekisin hyvän tuotteen, se löytäisi yleisön.”
Levy on mukava paluu Millsille. Laulullisesti hän kuulostaa varmalta ja mukavalta liukkaissa, säästeliäissä sovituksissa, jotka pippuroivat 10 kappaleen settiä. Sanoituksellisesti Mills ei ota nokkiinsa kelvottomilta miehiltä (”Free” ja ”Healing Time”). Hän ylittää tuskan ja nousee uudelleen esiin viisaampana, vahvempana: I had my heartaches and pains / From lovers playing games / I’ve even given up on love / When the hurt was just too much …
”I’ve been through a lot in my life”, Mills sanoo paljastamatta yksityiskohtia. ”Osa kappaleista on henkilökohtaisia. Kun kirjoitat lauluja, kirjoitat omista kokemuksistasi tai asioista, joita ystäväsi ovat kokeneet.”
Puuttumatta tylsästä ja tarpeettomasta remake-versiosta vuoden 1989 listaykkösestä ”Something in the Way You Make Me Feel”, Born For This! on vankka ponnistus, hohtava heijastus artistista, joka on rakastunut elämään juuri nyt.
”Rakastan vain sitä, että olen yli nelikymppinen”, Mills sanoo. ”Rakastan sitä. Kun nainen täyttää 40, tuntuu, että voi sanoa mitä haluaa. Olet kokenut sen ja tehnyt sen, ja olet kyllästynyt miellyttämään muita. Minulla on luova vapaus taiteilijana. Minulla on poikani. Teen itseäni nyt paljon paremmin.”
Katso Stephanie Mills Ladies of Soul -show’ssa Meyerhoff Symphony Hallissa, 1212 Cathedral St., lauantai-iltana klo 20. Liput maksavat 50-25 000 dollaria. Lisätietoja osoitteessa www.baltimoresymphony.com tai soittamalla numeroon 410-783-8000.
Kuule Rashod Ollisonia radiossa tiistaisin klo 13.00 Live 105.7 -kanavalla ja torstaisin klo 17.00 WTMD-FM 89.7.
.