Når du hører Stephanie Mills’ nye cd, Born For This!, skal du ikke lade dig narre af fortællingerne om hjertesorg, smerte og svigt.
I disse dage er den lille pop-soul-veteran lykkeligere end hun nogensinde har været. Pladen, hendes første i næsten 10 år, blev udgivet i august på hendes eget label, JM Records, og den er blevet godt modtaget af kritikere og urban radio. I en alder af 47 år har den hengivne mor til en 3-årig søn kontrol over sin karriere – og hun laver musik, der afspejler, hvem hun virkelig er. Og livet ser ud til at være mere fredfyldt uden det konstante pres om at forblive på Top 10.
Mills siger fra sit hjem i Charlotte, N.C.: “Jeg har udviklet mig så meget. Jeg har begået mine fejltagelser og taget mig selv op igen. Jeg plejede at være meget usikker på min sangskrivning og min sang. Nu er jeg meget mere sikker på, hvad jeg kan gøre.”
Kunstneren optræder i Meyerhoff Symphony Hall lørdag aften som en del af Ladies of Soul-showet, der går til fordel for Reginald F. Lewis Museum of Maryland African American History and Culture. Mills vil dele scenen med Regina Belle, Jennifer Holliday og Melba Moore. Lad os håbe, at stedets vægge er i stand til at modstå så meget stemmekraft på én scene.
“Skat, der vil blive sunget en masse derinde,” siger Mills med et grin.
Siden udgivelsen af hendes sidste album, gospelsamlingen Personal Inspirations fra 1995, har Mills været aktiv – om end på en stille måde. Hun har turneret sporadisk og optrådt i et par gospelstykker rundt om i landet. Sangerinden har indspillet lidt: en stjerne-dansesingle fra 1999, “Latin Lover”, produceret af Masters At Work; en duet med Bebe Winans på hans Love and Freedom-cd fra 2000; og en gæsteplads på DMX’s album The Great Depression fra 2001, hvor hun gentog sit gennembrudshit fra 1979, “What Cha Gonna Do With My Lovin’.”
Mens Brooklyn-fødslen var væk fra rampelyset, slog hun også rødder i North Carolina, “omgivet af masser og masser af kusiner og familie”. Og som 45-årig fødte sangerinden sit første og eneste barn, Farad.
“Når man føder, føler man, at man kan gøre hvad som helst,” siger Mills. “Min søn er glæden i mit liv. Han rejser overalt med mig. At få min søn lærte mig tålmodighed og tog opmærksomheden fra mig og gjorde livet bare enklere. Når det kun er dig selv, ser du på dig selv gennem et forstørrelsesglas, og du har en tendens til at være egoistisk. Nu, hvor jeg har min søn, er der ikke rigtig noget andet, der betyder noget. Jeg har mere fokus.”
Da Mills følte sig åndeligt styrket og følelsesmæssigt centreret, besluttede hun sig for at vende tilbage til studiet for omkring to år siden. Fans havde oversvømmet hendes hjemmeside med spørgsmål om et nyt projekt. Den Grammy-vindende kunstner havde været på og væk fra landevejen siden sin sidste plade, så hun vidste, at der var et publikum derude. Men da hun besluttede sig for at henvende sig til de store pladeselskaber for at få en aftale, blev Mills afvist igen og igen.
“Jeg tog til New York, lejede en lejlighed og arrangerede møder ,” siger hun. “Jeg troede, at pladeselskaberne ville være interesserede, men det var ingen af dem. De var sådan: ‘Du har haft din bedste dag. Der er ikke noget publikum til dig”. Men jeg nægtede at lade nogen fortælle mig, at jeg ikke kunne udgive en plade. Så jeg gik bare i gang med at lave pladen på egen hånd.”
For Born For This! kontaktede Mills den kendte producer Barry Eastmond og den Grammy-vindende sangskriver Gordon Chambers, som stod bag store hits for Anita Baker og Whitney Houston. Sangerinden skrev selv fire sange, og Bebe Winans bidrog med titelnummeret. Men før hun indspillede en tone, gjorde kunstneren det klart for sine producere og arrangører, at hun ønskede, at det nye album skulle lyde modent – moderne, men ikke uden for hendes karakter.
Mills har været i branchen i 30 år med seks guldalbum og 10 nr. 1-singler til gode. Mills, der er kendt for sin pikante, gospelprægede stil, som den er blevet til på klassikere som “Never Knew Love Like This Before” og “I’ve Learned to Respect the Power of Love”, ønskede ikke at konkurrere med nutidens Beyonces og Ashantis. (Selv om hun bestemt kunne, hvis hun ville. Mills er trimmet, velformet og strålende, og hun ser fantastisk ud og lyder stærkere, end hun gjorde i 80’erne.)
“Jeg er en voksen kvinde, skat,” siger hun. “Jeg har fortalt producenterne, at jeg ikke er 21 år. Jeg ville ikke lave hiphop-ting og tale om at ramme mig på min mobil og sådan noget. Mit publikum ville have troet, at jeg var skør. Jeg følte, at hvis jeg lavede et godt produkt, ville det finde et publikum.”
Pladen er en dejlig tilbagevenden til formen for Mills. Vokalt set lyder hun sikker og komfortabel i de glatte, sparsomme arrangementer, der krydrer de 10 sange på sættet. Lyrisk tager Mills ikke imod noget svineri fra ikke-gode mænd (“Free” og “Healing Time”). Hun transcenderer smerte og kommer klogere og stærkere ud igen: I had my heartaches and pains / From lovers playing games / I’ve even given up on love / When the hurt was just too much …
“I’ve been through a lot in my life,” siger Mills uden at afsløre nogen detaljer. “Nogle af sangene er personlige. Når man skriver sange, skriver man ud fra sine egne erfaringer eller ting, som ens venner har været igennem.”
Bortset fra en intetsigende og unødvendig genindspilning af hendes hitliste-topnummer fra 1989 “Something in the Way You Make Me Feel” er Born For This! en solid indsats, en flimrende afspejling af en kunstner, der er forelsket i livet lige nu.
“Jeg elsker bare at være i mine 40’ere,” siger Mills. “Jeg elsker det. Når en kvinde bliver 40, føler man, at man kan sige, hvad man vil sige. Man har været der og gjort det, og man er træt af at behage andre. Jeg har min kreative frihed som kunstner. Jeg har min søn. Jeg gør mig selv meget bedre nu.”
Se Stephanie Mills i Ladies of Soul-showet i Meyerhoff Symphony Hall, 1212 Cathedral St., lørdag aften kl. 20.00. Billetterne koster 50-25.000 dollars. For oplysninger, besøg www.baltimoresymphony.com eller ring 410-783-8000.
Hør Rashod Ollison i radioen tirsdag kl. 13.00 på Live 105.7 og torsdag kl. 17.00 på WTMD-FM 89.7.