När du hör Stephanie Mills nya CD, Born For This!, ska du inte låta dig luras av berättelserna om hjärtesorg, smärta och svek.
Under dessa dagar är den lilla popsoul-veteranen lyckligare än hon någonsin varit. Skivan, hennes första på nästan 10 år, släpptes i augusti på hennes eget bolag, JM Records, och har tagits emot väl av kritiker och urban radio. Vid 47 års ålder har den älskande mamman till en treårig son kontroll över sin karriär – hon gör musik som speglar vem hon verkligen är. Och livet verkar vara mer fridfullt utan den ständiga pressen att hålla sig på topp 10.
Mills ringer från sitt hem i Charlotte, N.C., och säger: ”Jag har vuxit så mycket. Jag har gjort mina misstag och plockat upp mig själv. Jag brukade vara väldigt osäker på mitt låtskrivande och min sång. Nu är jag mycket mer säker på vad jag kan göra.”
Artisten kommer att uppträda i Meyerhoff Symphony Hall på lördag kväll som en del av Ladies of Soul-showen till förmån för Reginald F. Lewis Museum of Maryland African American History and Culture. Mills kommer att dela scen med Regina Belle, Jennifer Holliday och Melba Moore. Låt oss hoppas att väggarna på platsen klarar av att stå emot så mycket röstkraft på en scen.
”Älskling, det kommer att bli mycket sång där inne”, säger Mills med ett skratt.
Sedan hon släppte sitt senaste album, gospelsamlingen Personal Inspirations från 1995, har Mills varit aktiv – om än på ett stillsamt sätt. Hon har turnerat sporadiskt och medverkat i några gospelföreställningar runt om i landet. Sångerskan har gjort lite inspelningar: en stjärndanssingel från 1999, ”Latin Lover”, producerad av Masters At Work, en duett med Bebe Winans på hans CD Love and Freedom från 2000 och en gästspelning på DMX:s album The Great Depression från 2001, där hon återger sin genombrottshit från 1979, ”What Cha Gonna Do With My Lovin’.”
Medans Brooklyn-borskan var borta från rampljuset, slog hon också rötter i North Carolina, ”omgiven av massor och massor av kusiner och familj”. Och vid 45 års ålder födde sångerskan sitt första och enda barn, Farad.
”När man föder barn känner man att man kan göra vad som helst”, säger Mills. ”Min son är glädjen i mitt liv. Han reser överallt med mig. Att få min son lärde mig tålamod och tog bort uppmärksamheten från mig och gjorde livet bara enklare. När det bara är du själv ser du dig själv genom ett förstoringsglas, och du tenderar att vara självisk. Nu när jag har min son spelar inget annat någon roll. Jag har mer fokus.”
För ungefär två år sedan bestämde sig Mills för att återvända till studion och kände sig andligt stärkt och känslomässigt centrerad. Fansen hade översvämmat hennes webbplats med frågor om ett nytt projekt. Den Grammy-belönade artisten hade varit på väg till och från turné sedan hennes senaste skiva, så hon visste att det fanns en publik där ute. Men när hon bestämde sig för att kontakta stora bolag för att få ett avtal fick Mills avslag om och om igen.
”Jag åkte till New York, hyrde en lägenhet och ordnade möten”, säger hon. ”Jag trodde att skivbolag skulle vara intresserade, men det var inget av dem. De var typ: ’Du har haft din bästa dag. Det finns ingen publik för dig. Men jag vägrade låta någon säga till mig att jag inte kunde ge ut en skiva. Så jag började göra skivan på egen hand.”
För Born For This! tog Mills kontakt med den kända producenten Barry Eastmond och den Grammy-belönade låtskrivaren Gordon Chambers, männen bakom stora hits för Anita Baker och Whitney Houston. Sångerskan skrev fyra låtar själv och Bebe Winans bidrog med titelspåret. Men innan hon spelade in en ton klargjorde artisten för sina producenter och arrangörer att hon ville att det nya albumet skulle låta moget – modernt, men inte utanför hennes karaktär.
Mills har varit med i 30 år med sex guldalbum och tio första singlar i bagaget. Mills, som är känd för sin pikanta, gospelpräglade stil som hon har fått fram på klassiker som ”Never Knew Love Like This Before” och ”I’ve Learned to Respect the Power of Love”, ville inte konkurrera med dagens Beyonces och Ashantis. (Även om hon säkert skulle kunna göra det om hon ville. Trim, välformad och strålande, Mills ser fantastisk ut och låter starkare än hon gjorde på 80-talet.)
”Jag är en vuxen kvinna, älskling”, säger hon. ”Jag sa till producenterna att jag inte är 21 år. Jag ville inte göra hiphopgrejen och prata om att slå mig på min mobil och så vidare. Min publik skulle ha trott att jag var galen. Jag kände att om jag gjorde en bra produkt skulle den hitta en publik.”
Plattan är en trevlig återgång till formen för Mills. Vokalt sett låter hon säker och bekväm i de smidiga, sparsmakade arrangemangen som späckar den tio låtar långa uppsättningen. Textmässigt tar Mills inte illa vid sig av odugliga män (”Free” och ”Healing Time”). Hon överskrider smärta och återkommer klokare och starkare: I had my heartaches and pains / From lovers playing games / I’ve even given up on love / When the hurt was just too much …
”I’ve been through a lot in my life”, säger Mills utan att avslöja några detaljer. ”En del av låtarna är personliga. När du skriver låtar skriver du utifrån dina erfarenheter eller saker som dina vänner har gått igenom.”
Med undantag för en intetsägande och onödig remake av hennes topplåt ”Something in the Way You Make Me Feel” från 1989 är ”Born For This!” en gedigen insats, en skimrande reflektion av en artist som är förälskad i livet just nu.
”Jag älskar att vara i 40-årsåldern”, säger Mills. ”Jag älskar det. När en kvinna fyller 40 känner man att man kan säga vad man vill säga. Man har varit där och gjort det, och man är trött på att behaga andra. Jag har min kreativa frihet som konstnär. Jag har min son. Jag gör mig själv mycket bättre nu.”
Se Stephanie Mills i Ladies of Soul-showen på Meyerhoff Symphony Hall, 1212 Cathedral St., lördag kväll kl. 20.00. Biljetterna kostar 50-25 000 dollar. För information, besök www.baltimoresymphony.com eller ring 410-783-8000.
Hör Rashod Ollison i radion tisdagar kl. 13.00 på Live 105.7 och torsdagar kl. 17.00 på WTMD-FM 89.7.