El término «adicción» puede significar muchas cosas para muchas personas. Para nuestros propósitos definimos la adicción de la siguiente manera:
La adicción es la implicación repetida con una sustancia o actividad, a pesar del daño sustancial que ahora causa, porque esa implicación era (y puede seguir siendo) placentera y/o valiosa.
El lector no debe confundir esta definición de adicción con otros términos relacionados. Aunque es similar, esta definición de adicción no debe confundirse con los criterios diagnósticos de una categoría de trastornos conocida como Trastornos Relacionados con Sustancias y Adicciones (APA, 2013). Compararemos y contrastaremos otros términos más adelante en este capítulo.
Hay cuatro partes clave en esta definición de adicción:
1. La adicción incluye tanto las sustancias como las actividades (como el sexo y el juego).
2. La adicción conduce a un daño sustancial.
3. La adicción es la participación repetida a pesar del daño sustancial.
4. La adicción continúa porque fue, o es, placentera y/o valiosa.
Ahora examinemos cada parte de esta definición de adicción con mayor detalle.
1. La definición de adicción incluye tanto las sustancias como las actividades
Definición de adicción: La adicción es la implicación repetida con una sustancia o actividad, a pesar del daño sustancial que ahora causa, porque esa implicación fue (y puede seguir siendo) placentera y/o valiosa.
La definición de adicción incluye cuatro partes fundamentales. En esta sección, discutiremos la primera parte de la definición: las personas pueden volverse adictas tanto a las sustancias como a las actividades. La adicción a sustancias incluye cualquier sustancia que se introduzca en el cuerpo. Esto puede incluir las drogas callejeras, la nicotina y algunos medicamentos recetados cuando se utilizan de forma inadecuada. La adicción a las actividades incluye actividades como el juego, el sexo, Internet, la pornografía y las compras. A veces la gente las llama «adicciones de proceso». Tenga en cuenta que es muy posible vivir una vida plena y satisfactoria sin consumir ninguna de estas sustancias o actividades. Sin embargo, también hay sustancias y actividades que son esenciales para nuestra propia supervivencia e incluso estas cosas pueden convertirse en adicciones. Por ejemplo, las personas obesas suelen describir la comida como un tipo de sustancia adictiva, pero está claro que nadie puede vivir sin comida. Otras personas describen las relaciones románticas con una dependencia tan profunda y dañina que su relación podría representar una actividad adictiva.
Obviamente muchas personas se involucran con estas sustancias y actividades en varios momentos de su vida. La mayoría no desarrolla ningún problema o dificultad significativa. Esto nos lleva a preguntarnos: «¿En qué momento el uso de una actividad o sustancia se convierte en una adicción? El resto de nuestra definición ayuda a responder: «¿Dónde está la línea que separa el «portarse mal» de la adicción?»
2. La definición de adicción incluye el daño sustancial.
Definición de adicción: La adicción es la implicación repetida con una sustancia o actividad, a pesar del daño sustancial que ahora causa, porque esa implicación era (y puede seguir siendo) placentera y/o valiosa.
La definición de adicción incluye cuatro partes fundamentales. En esta sección, discutiremos la segunda parte de la definición: el daño sustancial. La parte más comúnmente acordada de cualquier definición de adicción es que conduce a un daño sustancial. La adicción no sólo perjudica a la persona que la padece, sino también a todos los que la rodean. A la hora de distinguir entre «mal comportamiento» y adicción, la consideración principal es: ¿ha causado el comportamiento un daño sustancial? En otras palabras, ¿cuáles son las consecuencias negativas de ese comportamiento? Si compro dos cervezas en un bar cada semana, aunque sea una cerveza cara, no creará un desastre financiero. Puede que no pueda permitirme salir a comer con mis compañeros de trabajo. Es sólo una elección que estoy dispuesto a hacer. No he sacrificado demasiado. Por otro lado, si compro 20 cervezas por noche, todas las noches, eso supone una carga financiera considerable. Puede que ni siquiera pueda permitirme hacer la compra, y mucho menos comer con mis compañeros de trabajo. Lo más probable es que tampoco pueda conservar mi trabajo. Del mismo modo, dependiendo de los valores personales de cada uno, ver porno de vez en cuando probablemente no cause un daño sustancial a la mayoría de la gente. Pero si alguien empieza a preferir el porno al contacto humano o no puede disfrutar del sexo sin el porno, y empieza a gastar la mitad de sus ingresos en la compra de porno, empieza a cumplir los criterios de daño sustancial.
Una forma de entender el «daño sustancial» es considerar las consecuencias perjudiciales de la actividad o el consumo de sustancias. Llamemos a estas consecuencias costes. Algunos costes son obvios. Surgen directamente de la propia sustancia o actividad. También hay otros costes menos evidentes. Se producen debido a la preocupación por la adicción. Los costes directos pueden ser exclusivos de la propia sustancia o actividad. Si esnifas suficiente cocaína, te dañarás la nariz. Si bebes suficiente alcohol, dañarás tu sistema digestivo. Si ves porno todo el día, perderás el interés por las parejas sexuales reales. Si te inyectas suficiente heroína, dañarás tus venas. Si juegas mucho, perderás mucho dinero. Algunos costes directos se aplican universalmente a la mayoría de las adicciones: deterioro de la salud, daño a las relaciones interpersonales y disminución de los recursos financieros. Los costes indirectos, menos evidentes, surgen únicamente de la preocupación por la adicción. Con el tiempo, la adicción se convierte en algo tan importante en la vida de una persona que consume todo su tiempo y su energía, y ocupa sus pensamientos.
A veces los individuos afectados por la adicción no ven fácilmente que su implicación con una sustancia o actividad ha provocado un daño sustancial. Por lo tanto, pueden «negar» que tienen una adicción. Por supuesto, esta «negación» tiene mucho sentido porque el daño sustancial es una característica que define la adicción. Sin él, no hay adicción. Sin embargo, para otras personas, estos individuos parecen indiferentes al daño que causa su adicción. En respuesta a esta aparente falta de preocupación, a menudo se les dice que están «en negación». Esta afirmación implica una forma de deshonestidad. Nunca nos han parecido útiles este tipo de acusaciones. Un enfoque más útil es reconocer que muchas personas simplemente no son conscientes de los costes totales asociados a su adicción. Este reconocimiento conduce a un enfoque no crítico que fomenta una valoración honesta y precisa de estos costes. Esto ayuda a las personas a reconocer el daño sustancial causado por seguir involucrado con una sustancia o actividad adictiva.
Puede revisar los costos dañinos de la adicción en la sección llamada, ¿Cómo sé si tengo una adicción?
3. Definición de Adicción incluye la participación repetida a pesar del daño sustancial.
La definición de adicción: La adicción es la implicación repetida con una sustancia o actividad, a pesar del daño sustancial que ahora causa, porque esa implicación era (y puede seguir siendo) placentera y/o valiosa.
La definición de adicción incluye cuatro partes clave. En esta sección, discutiremos la tercera parte de la definición: la participación repetida a pesar del daño sustancial. Se pueden experimentar consecuencias negativas significativas («daño sustancial») por el consumo de sustancias o por una actividad, pero probablemente no calificaríamos su comportamiento de adicción a menos que ocurriera con regularidad. Por ejemplo, la primera vez que alguien se emborracha puede tener un grave accidente de coche. Probablemente no etiquetaríamos a la persona como alcohólica, aunque se haya producido un «daño sustancial». O imaginemos que su hijo, de 28 años, se emborracha en la boda de su hermana menor. Vomita sobre la tarta de boda. Llama a su hermana puta. Deja caer a la tía Sally al suelo mientras baila con ella. Luego, procede a desmayarse en la pista de baile. Durante los cinco años anteriores a esta debacle del día de la boda, no consumió más de 1 ó 2 bebidas, un par de veces al mes. ¿Estás listo para llamarlo alcohólico? Probablemente no. ¿Estás molesta? Puede que esté muy disgustado. Resulta evidente que la adicción se refiere a un comportamiento repetido a pesar de las consecuencias negativas.
Ordinariamente, una vez que se acumulan los costes de un comportamiento agradable, las personas comenzarán a restringir o abandonar ese comportamiento de forma natural. Este es otro hecho que distingue la conducta adictiva, del mero «mal comportamiento». Muchas personas se entregan temporalmente a actividades placenteras que podríamos llamar «mal comportamiento». Estas pueden incluir la bebida, las drogas, el sexo indiscriminado, el juego, el consumo excesivo de entretenimiento y comer en exceso. Todas las adicciones comienzan en este ámbito más bien normal de la búsqueda del placer. Los problemas de adicción no se desarrollan a causa de estas actividades placenteras. La adicción se hace evidente cuando alguien parece ser incapaz de limitar o detener estas actividades placenteras. Parecen demostrar una «pérdida de control». Por lo tanto, el problema de la adicción no es que alguien disfrute de estos placeres. El problema de la adicción es que parece no poder parar.
Imagina que alguien va a jugar por primera vez. Gane o pierda, es divertido. A veces es muy divertido. No se gasta demasiado dinero. La experiencia es asequible, en relación con los ingresos de esa persona. ¿Qué hay de malo en ello? Ahora imaginemos que esa misma persona va a un casino de nuevo, planeando gastar 100 dólares, igual que la primera vez. Sin embargo, esta vez sigue recibiendo anticipos en efectivo de la tarjeta de crédito por mucho más de lo que puede pagar. Al final de la noche, se ha gastado todo su sueldo. Es posible que sientan muchos remordimientos y se arrepientan de lo ocurrido. La mayoría de la gente no desearía repetir esa experiencia y, afortunadamente, la mayoría no lo hace. Sin embargo, las personas que desarrollan una adicción repetirán esa experiencia y volverán al casino, gastando más de lo que pueden pagar. Esto ocurre a pesar de los compromisos con ellos mismos o con otros de «no volver a hacerlo». Esta cualidad de la adicción merece una explicación adicional.
A medida que la adicción de alguien progresa (empeora), esa persona se siente «fuera de control» o «impotente» sobre su propio comportamiento. A pesar de sus mejores intenciones de mantener el control de su comportamiento, se repiten episodios con más consecuencias negativas. A veces la persona es consciente de esta reducción del control. Otras veces puede engañarse a sí misma sobre lo fácil que sería dejar de fumar «cuando quiera». En última instancia, cada persona debe tomar su propia decisión sobre si debe cambiar una determinada conducta. Pero, con frecuencia, se subestiman los requisitos para realizar cambios en nuestro comportamiento. Suelen requerir mucho más esfuerzo y determinación de lo que alguien se da cuenta.
La familia y los amigos son menos fáciles de engañar. Estos episodios de control reducido son más evidentes para otras personas. La familia y los amigos a menudo se preguntan: «Bueno, ya que pareces creer que puedes controlar este comportamiento, ¡¿por qué no lo haces?!» Una persona que se relaciona con alguien que está desarrollando una adicción puede sentirse traicionada. Su ser querido parece tan diferente. Sus «elecciones» parecen ser incompatibles con sus objetivos, compromisos y valores habituales. Si un amigo cercano o un miembro de la familia intenta abordar esta pauta («¿No te das cuenta de que tienes un problema grave y necesitas dejarlo?») el resultado puede convertirse fácilmente en una gran discusión en lugar de un gran cambio de comportamiento. Las personas con problemas de adicción son bastante expertas en darle la vuelta a la tortilla y culpar a los demás. «No tendría que beber tanto si no fueras tan gruñona». En lugar de admitir que existe un problema, una persona que desarrolla una adicción puede negar la existencia de cualquier problema. Por otro lado, puede sugerir que su pareja «quejosa» exageró el problema, o incluso lo causó. A menudo es difícil determinar si las personas creen realmente en estas ideas, o simplemente no están dispuestas a enfrentarse a la aterradora idea de que podrían tener un problema.
En algunos casos, puede haber un arrepentimiento sincero seguido de una promesa de cambiar. Después de suficientes promesas de cambio rotas, las promesas dejan de ser creíbles. La familia y los amigos se conforman con esperar lo peor e intentar vivir con ello. Por otro lado, pueden expresar activamente su legítima ira y frustración. Las discusiones y la tensión pueden ser graves.
4. Definición de adicción incluye placer y/o valor.
La definición de adicción: La adicción es la implicación repetida con una sustancia o actividad, a pesar del daño sustancial que ahora causa, porque esa implicación era (y puede seguir siendo) placentera y/o valiosa.
La definición de adicción incluye cuatro partes clave. En esta sección, discutimos la cuarta parte de la definición: placer y/o valor. Podrías empezar a preguntarte por qué empiezan en primer lugar. ¿Por qué alguien querría hacer algo que le causa daño? La respuesta es engañosamente sencilla: porque al principio era placentero, o al menos valioso. La persona adicta puede encontrarlo «valioso» porque reduce la ansiedad. Tal vez le proporcionó un escape temporal de las circunstancias sombrías o del puro aburrimiento. Tal vez ayudó a aliviar brevemente la depresión. De hecho, las personas están genéticamente predispuestas a repetir cosas que son gratificantes o que producen placer, ya que esto asegura nuestra propia supervivencia. Sin esta predisposición genética no comeríamos ni nos reproduciríamos.
Por lo tanto, sólo los individuos con experiencias positivas previas con una sustancia o actividad son vulnerables a desarrollar una adicción. Si fumas hierba unas cuantas veces, y cada vez te produce una gran ansiedad y paranoia, probablemente no seguirías fumando. Si te desagrada el sabor del alcohol y cómo te hace sentir, ¿seguirás bebiendo? Así pues, la adicción comienza porque «eso» fue alguna vez placentero, gratificante o valioso.
Nótese que nuestra definición incluye el concepto de que la sustancia o actividad puede dejar de ser placentera y/o valiosa. De hecho, con el tiempo muchas adicciones se vuelven muy desagradables. A pesar de este hecho, lo que suele seguir siendo placentero, valioso y gratificante es la liberación de los poderosos antojos que se desarrollan. A veces esto se llama ciclo antojos-uso-placer-descanso.