Vaikka Niilin varrella on todisteita siirtolaisista lähes 120 000 vuoden takaa, muinaisen Egyptin historia jaetaan yleensä kolmeen suureen vakiintuneeseen kauteen: vanhaan valtakuntaan, keskimmäiseen valtakuntaan ja uuteen valtakuntaan. Näiden välissä oli poliittisen epävakauden välikausia, joita seurasi myöhäiskausi.
Vanhaa valtakuntaa, joka alkoi 3. vuosituhannella eaa., pidetään Egyptin ensimmäisenä suurena vaurauden ja poliittisen vakauden kautena. Vanhan valtakunnan faaraot tilasivat tehokkaan hallintojärjestelmän avustamina useita laajamittaisia kasteluhankkeita, jotka johtivat elintarvikkeiden ja kaupan ylijäämiin. He loivat myös byrokratian, joka vastasi verojen keräämisestä ja kehittyneen oikeusjärjestelmän hallinnoinnista, ja he tilasivat useita pyramideja ja muita suuria rakennushankkeita. Vanha valtakunta päättyi noin vuonna 2200 eaa. useiden kuivuuskausien ja poliittisten riitojen jälkeen, jotka johtivat Egyptin hallinnon romahtamiseen.
Poliittisen pysähtyneisyyden ja taloudellisen epävakauden lähes kahden vuosisadan ajanjakson, joka tunnetaan ensimmäisenä välikautena, jälkeen Egyptin keskimmäinen valtakunta merkitsi toista suuren vaurauden aikaa. Noin vuodesta 2030 eaa. alkaen yhdennentoista dynastian faaraot edistivät vallan turvaamiseksi toteuttamiensa menestyksekkäiden sotaretkien jälkeen Niilin ympärillä toteutettavia kasteluhankkeita, jotka loivat suurta taloudellista vaurautta. Tämän vaurauden ja suuremman varallisuuden jakamisen myötä korkea-arvoiset egyptiläiset, jotka eivät kuuluneet faaraon lähisukuun, vaativat pääsyä tuonpuoleiseen elämään. Tämän seurauksena useita egyptiläisiä aatelisia ja pappeja muumioitiin ja haudattiin tuona aikana. Keskimmäinen valtakunta päättyi noin vuonna 1650 eaa. sen jälkeen, kun sarja riittämättömiä satoja heikensi faaraon valtaa.
Toista välikautta, jota leimasi sarja heikkoja ja ulkomaisia hallitsijoita, seurasi Egyptin uusi valtakunta. Uuden valtakunnan faaraot aloittivat vaurauden kauden edistämällä diplomaattisia liittolaisuuksia naapureidensa kanssa. Uusi valtakunta päättyi useiden sotilaallisten tappioiden ja sisäisten levottomuuksien jälkeen, jotka heikensivät faaraon valtaa, joka korvattiin papiston kasvavalla vallalla.
Kolmas välikausi oli toinen ajanjakso, jolle olivat ominaisia vieraat hallitsijat, sodat ja poliittiset riidat. Sitä seurasi myöhäiskausi, jolloin Egypti toimi useiden eri ulkomaisten hallitsijoiden vasallina.
Sovitettu
DMA:n julkaisemattomasta aineistosta.