Anche se ci sono prove di coloni lungo il fiume Nilo che risalgono a quasi 120.000 anni fa, la storia dell’antico Egitto è generalmente divisa in tre grandi periodi di stabilità: l’Antico Regno, il Medio Regno e il Nuovo Regno. Questi erano separati da periodi intermedi di instabilità politica e seguiti dal Periodo Tardo.
L’Antico Regno, a partire dal III millennio a.C., è considerato il primo grande periodo di prosperità e stabilità politica dell’Egitto. I faraoni dell’Antico Regno, assistiti da un sistema di amministratori efficienti, commissionarono una serie di progetti di irrigazione su larga scala che portarono ad eccedenze di cibo e commercio. Crearono anche una burocrazia responsabile della raccolta delle tasse e dell’amministrazione di un sofisticato sistema giudiziario, e commissionarono una serie di piramidi e altri progetti di costruzione su larga scala. L’Antico Regno terminò intorno al 2200 a.C. dopo una serie di siccità e conflitti politici che portarono al collasso del governo egiziano.
Dopo quasi due secoli di stagnazione politica e instabilità economica, noti come Primo Periodo Intermedio, il Medio Regno d’Egitto segna un altro periodo di grande prosperità. A partire dal 2030 a.C. circa, i faraoni dell’undicesima dinastia, dopo una serie di campagne militari di successo per assicurarsi il potere, promossero progetti di irrigazione intorno al Nilo che crearono una grande prosperità economica. Insieme a questa prosperità e a una maggiore distribuzione della ricchezza, gli egiziani di alto rango al di fuori della famiglia immediata del faraone richiedevano l’accesso all’aldilà. Di conseguenza, un certo numero di nobili e sacerdoti egizi furono mummificati e seppelliti durante questo periodo. Il Medio Regno terminò intorno al 1650 a.C. dopo che una serie di raccolti insufficienti indebolì il potere del faraone.
Il Secondo Periodo Intermedio, segnato da una serie di governanti deboli e stranieri, fu seguito dal Nuovo Regno d’Egitto. I faraoni del Nuovo Regno inaugurarono un periodo di prosperità promuovendo alleanze diplomatiche con i loro vicini. Il Nuovo Regno terminò dopo una serie di sconfitte militari e disordini interni che indebolirono il potere del faraone, che fu sostituito dal crescente potere del sacerdozio.
Il Terzo Periodo Intermedio fu un altro periodo caratterizzato da governanti stranieri, guerre e lotte politiche. Fu seguito dal Periodo Tardo, quando l’Egitto servì come vassallo di diversi governanti stranieri.
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