Vapaudenpatsas on yksi länsimaisen maailman ikonisimmista veistoksista, ja sitä pidetään usein amerikkalaisen vapauden symbolina. Ranskalaisen kuvanveistäjän Frédéric-Auguste Bartholdin suunnitteleman ja veistämän kolossaalisen patsaan Ranska lahjoitti Yhdysvalloille vuonna 1875 niiden Amerikan vallankumouksen aikaisen liiton muistoksi. Patsas, jonka virallinen nimi on ”Liberty Enlightening the World” (Vapaus valaisee maailmaa), esittää kruunattua naista, joka nostaa oikealla kädellään soihdun, kun hänen vasen kätensä puristaa taulua, jossa lukee ”JULY IV, MDCCLXXVI”, roomalaisin numeroin merkitty päivämäärä, jolloin itsenäisyysjulistus hyväksyttiin. Emma Lazarus kutsuu häntä ”The New Colossus” -kirjassaan ”maanpakolaisten äidiksi”, ja uusille ja vanhoille amerikkalaisille hänen kuvastaan on tullut yksi maailman tunnistettavimmista. Mutta mitä tiedämme todellisesta naisesta, joka inspiroi Vapaudenpatsasta?
Kysymykseen vastaaminen edellyttää paluuta Bartholdin kirjoituksiin ja luonnoksiin – ei Vapaudenpatsaasta vaan aiemmasta patsaasta, joka muistuttaa suuresti hänen amerikkalaista monumenttiaan. Bartholdi alkoi harrastaa kolossaalista patsastelua 1850-luvun lopulla, lähes 30 vuotta ennen Vapaudenpatsaan valmistumista. Hän kuvaili kiinnostuksensa kolossaalipatsastelua kohtaan saaneensa vaikutteita klassisista monumenteista, kuten Rodoksen kolossista. Tyylilaji, jota hän tutki ”suurimmalla tarkkaavaisuudella”, oli kuitenkin muinaisten egyptiläisten tyyli. Bartholdi matkusti Egyptiin noin vuonna 1856 ja hämmästyi Memnonin kolosseja, kahta faarao Amenhotep III:n patsasta. Ne olivat 21 metriä (70 jalkaa) korkeita ja kohosivat muinaisen Theban raunioiden yläpuolella yli 3 200 vuoden ajan. Bartholdi kirjoitti, että ”nämä graniittiolennot näyttävät horjumattomassa majesteettisuudessaan yhä kuuntelevan kaukaisinta muinaisuutta. Niiden ystävällinen ja läpitunkematon katse näyttää sivuuttavan nykyhetken ja kiinnittyvän rajattomaan tulevaisuuteen….he muotoilu itsessään ilmaisee tavallaan äärettömyyttä.”
Bartholdin Egyptin matka oli valtavan mullistava ja vaikuttava. Vuonna 1868 hän palasi jälleen ihmettelemään kolosseja, ja vuonna 1869 Bartholdi jätti Egyptin khediiville, Ismāʿīl Pashalle, ehdotuksen kolossaalipatsaaksi. Bartholdi toivoi, että khedive käyttäisi hänen veistoksensa suunnitelmaa samana vuonna avatun Suezin kanavan valmistumisen muistoksi. Koska Suezin kanava oli lyhin tie Välimeren ja Punaisen meren välillä, se toimi kirjaimellisesti merisiltana Euroopan ja Aasian välillä. Jos hänet valittaisiin, Bartholdi toivoi, että hänen kolossinsa nähtäisiin kulttuurisen edistyksen ja yhteisymmärryksen symbolina.
Bartholdin suunnittelema khedive oli mallinnettu fallāḥ- eli egyptiläisen talonpojan naisesta. Valitettavasti tästä fallāḥista tiedetään hyvin vähän hänen sosioekonomisen asemansa lisäksi; Bartholdi ei jättänyt mitään merkintöjä, jotka osoittaisivat kiinnostusta hänen henkilökohtaiseen tarinaansa. Tästä huolimatta naisen valinta ei ollut sattumaa. Bartholdi oli tietoinen vuosisatoja jatkuneesta eurooppalaisesta taiteellisesta perinteestä, jossa arvoja, ajatuksia ja jopa maita personoitiin naisen muodossa. Näitä personifikaatioita kunnioitettiin ja toisinaan palvottiin, mutta Bartholdille oli erityisen tärkeää, että ne elivät ja jäivät elämään niiden mielissä, jotka katselivat heidän kuvaansa. Tämä logiikka näkyy selvästi Bartholdin kilpailuehdotuksen nimessä, muodossa ja toiminnassa. Tämä kolossaalinen nainen, jonka nimi oli Egypt Carrying the Light to Asia, oli tarkoitus sijoittaa keskelle Suezin kanavaa monumentaalisen sokkelin päälle. Pukeutuneena vaatteisiin, jotka egyptiläiset olisivat tunnistaneet fallāḥin vaatteiksi, ja ikuistettuna muistomerkkinä hän olisi ollut ylpeydenaihe kaikkien yhteiskuntaluokkien egyptiläisille. Hän oli kuin majakka, joka piti soihtua korkealla ja säteili valoa päästään. Kun lukemattomien kansojen laivat kulkivat hänen alapuolellaan, tätä naista oli tarkoitus pitää Egyptin ja sen edistyksen fyysisenä ruumiillistumana.
Vaikka Bartholdin esitys saattoi tehdä khediveen vaikutuksen, kolossin rakentaminen olisi tullut valtavan kalliiksi. Egyptillä oli taloudellisia ongelmia, jotka todennäköisesti saivat khediivin siirtämään huomionsa muualle, ja hanke lopetettiin. Mutta jos Bartholdin kolossin kaatuminen vaikuttaa tunnistettavalta, se johtuu siitä, että hän oli päättänyt käyttää hylätyn suunnitelmansa uudelleen. Vuosien 1870 ja 1871 välillä hän alkoi muuttaa luonnostensa yksityiskohtia. Naiselle ominainen egyptiläinen asu väistyi kreikkalaisten vaatteiden tieltä, ja valo säteili hänen soihdustaan pään sijasta. Myöhemmin naisen päähine korvattiin diadeemilla, ja hänen vasemmassa kädessään oli pian taulu. Mutta kuten vuoden 1869 luonnoksissa, nainen piti edelleen soihtua ojennetulla kädellä, ja hänen toinen raajansa oli vyötäröllä. Sen alla, mistä tulisi Amerikan Liberty Enlightening the World, oli Egyptin oma kolossaalinen fallāḥ, joka yhä ”kantoi valoa.”