L’intérêt de Buffett pour le théâtre musical remonte à son enfance à Mobile, en Alabama. Sa mère, Mary Loraine « Peets » Buffett, l’emmenait voir des spectacles de théâtre là-bas et a même joué dans une production locale de South Pacific. « Je peux chanter toutes ces chansons », dit-il. « Alors je me suis dit que je pourrais peut-être en écrire une. » Si un spectacle est un succès, une production théâtrale réussie peut également être lucrative, en se transformant en productions de tournée. « Oui, bien sûr, absolument », dit Buffett, mais il souligne une motivation égale à celle de « juste réussir ».
Il y a environ 30 ans, Buffett a été approché par feu l’impresario de Broadway James Nederlander au sujet d’un one-man show, précurseur de ce que Bruce Springsteen entreprend actuellement. Buffett a envisagé l’idée, mais a réalisé que l’effort financier n’en valait pas la peine. « Je pensais que ce serait cool, que je gagnerais de l’argent et que je m’amuserais », dit-il. Mais il fallait une équipe syndicale et j’ai dit : « M. Nederlander, j’ai fait les calculs et je perdrais de l’argent ici ». La première tentative complète de Buffett au théâtre – une comédie musicale basée sur le roman Don’t Stop the Carnival de l’auteur Herman Wouk en 1965 – comprenait de toutes nouvelles chansons de Buffett. Mais elle s’est arrêtée après une série limitée à Miami en 1997.
Une fois qu’il a décidé de se lancer à nouveau dans la comédie musicale, poussé par le fait de tomber sur des producteurs lors d’une représentation du spectacle Big Fish en 2014, Buffett et ses collaborateurs (qui comprennent le producteur de cinéma Frank Marshall, qui a participé à tous les films Indiana Jones et Retour vers le futur, entre autres), sont partis à la recherche d’une histoire. Embauchant les scénaristes Greg Garcia (créateur de la sitcom My Name Is Earl de Jason Lee, un des favoris de Buffett) et le scénariste et acteur Mike O’Malley, Buffett a donné aux deux hommes quelques directives de base. Le spectacle devait inclure la douzaine de chansons que ses fans exigent d’entendre lors de ses concerts et un groupe sur scène. J’ai dit : « L’histoire doit porter sur le fait de jouer dans un groupe de bar, et maintenant vous vous lancez dans l’aventure », explique Buffett. Pour s’assurer que son acteur principal, Paul Alexander Nolan, comprenne bien le scénario, Buffett a fini par l’envoyer en avion dans les Florida Keys et l’a fait chanter et jouer dans un bar là-bas.
« L’essentiel était de ne pas avoir trop de nouvelles chansons », explique Marshall, qui a contribué à réunir les 15 millions de dollars nécessaires pour lancer le spectacle et financer les représentations hors ville avant Broadway. « Il faut faire en sorte que les plus populaires fonctionnent ».
Garcia et O’Malley ont commencé à fouiller dans les playlists des concerts de Buffett pour trouver l’inspiration. « Nous nous sommes assis avec les chansons que nous connaissions, nous avons écouté ces paroles et nous avons dit : « OK, nous voulons que ces chansons soient là pour une raison – nous voulons qu’elles fassent partie de l’histoire », dit Garcia. « C’était un vrai puzzle à assembler ». Ils ont réalisé que certaines chansons d’histoire, comme « He Went to Paris » et « Son of a Son of a Sailor », pouvaient facilement être adaptées à leur histoire et à ses personnages. O’Malley et Garcia sont revenus avec les grandes lignes d’une histoire qui aurait pu être tirée directement d’une des chansons ou d’un des romans de Buffett : Dans un centre de villégiature délabré sur une île des Caraïbes, un chanteur de bar nommé Tully, connu pour ses aventures d’une semaine avec des vacancières, rencontre et tombe inopinément amoureux de Rachel, une citadine accro au travail.
En cours de route, certaines chansons, comme « Pencil Thin Mustache » et « Fruitcakes », ont été envisagées mais abandonnées lorsqu’elles ne convenaient pas tout à fait. Mais Garcia et O’Malley ont trouvé ce qui leur semblait être l’endroit parfait pour « Margaritaville ». « Cette chanson n’est pas une célébration », dit Garcia. « Quand vous l’écoutez, c’est une chanson triste. Nous l’avons souligné tout de suite, et elle a pris un ton différent pour Tully. » Buffett est d’accord : « Il y a un côté mélancolique à Key West, des gens qui s’y échappent. La façon dont c’est utilisé ici récupère la chanson ».
Entre ses propres spectacles, Buffett se rendait lui-même en avion (il a un brevet de pilote) aux ateliers et aux répétitions, se présentant souvent en tongs et offrant avidement des suggestions. Il a également écrit quelques nouvelles chansons, comme « Three Chords », pour une scène romantique avec Tully et Rachel.
Plus radicalement, les scénaristes ont demandé à Buffett s’il pouvait modifier les paroles de certains de ses tubes pour les adapter aux personnages et aux intrigues. Revenant sur une leçon apprise en travaillant sur Don’t Stop the Carnival, Buffett était heureux de réécrire les vers de chansons comme « Changes in Attitude, Changes in Latitude », « Havana Daydreamin' » et « Cheeseburger in Paradise » pour refléter des scènes spécifiques. J’ai dit : « Tout ce que tu veux, je suis prêt à le faire », se souvient Buffett. « Je n’avais aucun problème à tordre les paroles et c’était un défi de le faire. Ce que j’ai dit à Chris et aux auteurs, c’est qu’il ne fallait pas toucher aux refrains. Ce sont les accroches. Ils doivent rester. » (O’Malley est d’accord : « Vous ne pouvez pas demander à quelqu’un de chanter ‘Turkey Burger in Paradise’. »)
Dans le cadre de ses propres recherches, le réalisateur Christopher Ashley, qui a dirigé le succès actuel de Broadway Come From Away, s’est rendu à ses tout premiers spectacles de Buffett. Il a été témoin du lien entre les Parrotheads dévoués de Buffett et les chansons, ainsi que de l’énergie qu’ils apportaient aux spectacles, et il a intégré ces idées dans Escape to Margaritaville. « Dans une comédie musicale, il faut que les gens s’assoient et se concentrent, mais nous essayons d’emprunter l’esprit ludique des spectacles », explique Ashley. (Sans donner trop de spoilers, un certain chant fait une apparition, tout comme les ballons de plage, que plusieurs employés du théâtre doivent gonfler chaque soir).
Après des lectures et des ateliers, la première production de Escape to Margaritaville a été montée au La Jolla Playhouse en Californie du Sud en mai dernier. Le spectacle a reçu des critiques respectables et, à la suite de ce passage, a eu des représentations pré-Broadway à Chicago, Houston et la Nouvelle-Orléans. À Chicago, l’intensité des Parrotheads a été rappelée à Ashley lors d’une séance publique de questions-réponses avec Ashley, Buffett et d’autres membres du spectacle. Lorsqu’on lui a demandé si certains tubes n’étaient pas dans le spectacle, Ashley a répondu par l’affirmative et en a mentionné un, « A Pirate Looks at Forty ». Le public a fait « Oooooh », se souvient Ashley. « Ils ne me jetaient rien dessus, mais ils n’étaient pas contents. Les fans m’ont fait beaucoup de reproches. Le lien émotionnel avec sa musique est fort. » Cette chanson fait désormais partie de la comédie musicale.
Jusqu’à la soirée d’ouverture, le spectacle a continué à évoluer. Six chansons différentes de Buffett ont été envisagées pour le numéro d’ouverture. Quelques autres classiques, dont « It’s Five O’Clock Somewhere », ont été ajoutés plus tard. Un autre héritage de la tournée de La Jolla se perpétuera à Manhattan. En Californie, les spectateurs ont fait la fête sur le parking du La Jolla Playhouse, une première pour le théâtre. Dans cet esprit, le Marriott Marquis Theatre, où Escape to Margaritaville sera joué, a installé des chaises Adirondack et d’autres espaces de détente devant l’entrée. Pendant les premières avant-premières, le bar n’avait plus de mélange à margarita. « Ils n’arrivaient pas à croire à quel point le bar était occupé », raconte Ashley.
La production finie vise à répondre aux attentes des Parrotheads et des habitués du théâtre. Pour le premier camp, le spectacle comprend non seulement les tubes de Buffett mais aussi des blagues internes, comme une référence à son caméo dans Jurassic World. Ceux qui préfèrent le théâtre traditionnel auront droit à au moins un grand numéro de chant et de danse, et les nombreuses pièces mobiles de la production comprennent des véhicules et des bateaux, bien que la chorégraphe Kelly Devine affirme qu’il y a eu un débat interne sur les nuages de danse du spectacle. (Oui, vous avez bien lu.) « Je me suis battue pour les garder », dit Devine. « Ils peuvent être polarisants, mais je les aime, et si vous connaissez l’esprit et le sens de l’humour de Jimmy, vous comprenez la joie des nuages dansants ».
Buffett a un autre obstacle à franchir le soir de la première : les critiques de théâtre. « Mec, ça en fait partie », dit-il. « J’ai été critique musical à une époque et je ne pouvais pas donner une mauvaise critique à qui que ce soit. Je sais à quel point c’est difficile de monter sur scène et de le faire, que ce soit bien ou mal. L’effort seul demande tellement. Alors je ne lisais jamais les critiques. Je m’en fichais – nous faisions des ventes à guichets fermés.
« Qui sait si le public va l’acheter ? » ajoute-t-il. « Mais je pense qu’on comprend que l’amusement est une vraie partie de la vie et qu’il est nécessaire de s’évader un peu. »