Qu’est-ce que c’est ?
Les anticorps sont des protéines produites par le système immunitaire d’une personne qui aident le corps à reconnaître et à se débarrasser des infections. Les auto-anticorps sont des anticorps qui reconnaissent des parties de notre propre corps. Les auto-anticorps peuvent être présents chez les personnes en bonne santé, en particulier à mesure que nous vieillissons, mais ils sont également présents dans certaines maladies auto-immunes. Dans quelques maladies spécifiques, les auto-anticorps sont en fait à l’origine de la maladie, par exemple la maladie de Grave, la myasthénie grave.
A mesure que le système immunitaire se développe, il apprend à tolérer des composants de notre propre corps (« soi »). Il existe également des mécanismes de régulation qui empêchent le système immunitaire d’attaquer le « soi ». Cependant, il arrive que ces processus échouent et que le système immunitaire commence à attaquer notre propre corps, ce qui entraîne une inflammation et des dommages, et provoque une maladie auto-immune. Les auto-anticorps peuvent être un marqueur de la maladie, par exemple les anticorps anti-transglutaminase tissulaire dans la maladie cœliaque, ou peuvent en fait causer directement la maladie, par exemple en bloquant les hormones agissant sur la glande thyroïde, ce qui entraîne la maladie de Grave.
Les raisons pour lesquelles les maladies auto-immunes se développent ne sont pas complètement comprises, mais on pense qu’elles impliquent une prédisposition génétique combinée à un déclencheur environnemental, comme une maladie virale ou une exposition prolongée à certains produits chimiques toxiques. Certaines familles présentent une prévalence élevée de maladies auto-immunes ; cependant, les membres individuels de la famille peuvent souffrir de différents troubles auto-immuns ou ne jamais en développer. Les chercheurs pensent qu’il peut également y avoir une composante hormonale, car de nombreuses affections auto-immunes sont plus fréquentes chez les femmes en âge de procréer.
Le type de trouble ou de maladie auto-immune qui survient et la quantité de destruction de l’organisme dépendent des systèmes ou des organes ciblés par le système immunitaire. Les troubles qui affectent principalement un seul organe, comme la thyroïde dans la maladie de Graves ou la thyroïdite de Hashimoto, sont souvent plus faciles à diagnostiquer car ils présentent fréquemment des symptômes liés à l’organe. Les maladies auto-immunes qui affectent plusieurs organes ou systèmes, appelées maladies auto-immunes systémiques, peuvent être beaucoup plus difficiles à diagnostiquer et, par conséquent, le diagnostic peut parfois être retardé. Les signes et symptômes qu’elles provoquent peuvent être multiples et non spécifiques, par exemple des douleurs articulaires de type arthrite, de la fatigue, de la fièvre, des éruptions cutanées, des symptômes de type froid ou allergie, une perte de poids et des douleurs ou faiblesses musculaires. D’autres complications peuvent inclure une vascularite et une anémie. Les signes et les symptômes varient d’une personne à l’autre et peuvent varier dans le temps, s’atténuant puis réapparaissant de manière inattendue. Pour compliquer la situation, certaines personnes peuvent présenter plus d’un auto-anticorps ou même plus d’une maladie auto-immune. Il existe également des personnes qui souffrent d’une maladie auto-immune sans qu’un auto-anticorps soit détectable. Ces circonstances peuvent rendre difficile l’identification de la cause première et l’établissement d’un diagnostic.