Mitä ne ovat?
Vasta-aineet ovat ihmisen immuunijärjestelmän tuottamia proteiineja, jotka auttavat elimistöä tunnistamaan infektion ja pääsemään siitä eroon. Autovasta-aineet ovat vasta-aineita, jotka tunnistavat oman kehomme osia. Autovasta-aineita voi esiintyä terveillä ihmisillä, erityisesti iän myötä, mutta niitä esiintyy myös joissakin autoimmuunisairauksissa. Muutamissa erityissairauksissa autovasta-aineet itse asiassa aiheuttavat sairauden, esim. Graven tauti, myasthenia gravis.
Kun immuunijärjestelmä kehittyy, se oppii sietämään oman elimistömme osia (”itseämme”). On myös olemassa säätelymekanismeja, jotka estävät immuunijärjestelmää hyökkäämästä ”itseensä”. Joskus nämä prosessit kuitenkin epäonnistuvat ja immuunijärjestelmä voi alkaa hyökätä omaa kehoamme vastaan, mikä johtaa tulehdukseen ja vaurioihin ja aiheuttaa autoimmuunisairauden. Autoimmuunivasta-aineet voivat olla sairauden merkki, esim. kudostransglutaminaasivasta-aineet keliakiassa, tai ne voivat itse asiassa aiheuttaa sairauden suoraan, esim. estämällä kilpirauhaseen vaikuttavia hormoneja, mikä johtaa Graven tautiin.
Syitä, joiden vuoksi autoimmuunisairaudet kehittyvät, ei täysin ymmärretä, mutta uskotaan, että kyse on geneettisestä taipumuksesta yhdistettynä ympäristöstä peräisin oleviin laukaiseviin tekijöihin, kuten virusperäiseen sairauteen tai pitkäkestoiseen altistumiseen tietyille myrkyllisille kemikaaleille. Joissakin perheissä autoimmuunisairauksien esiintyvyys on suuri; yksittäisillä perheenjäsenillä voi kuitenkin olla erilaisia autoimmuunisairauksia tai niitä ei ehkä koskaan kehity. Tutkijat uskovat, että taustalla voi olla myös hormonaalinen komponentti, sillä monet autoimmuunisairaudet ovat yleisempiä hedelmällisessä iässä olevilla naisilla.
Autoimmuunihäiriön tai -sairauden tyyppi ja elimistölle aiheutuvan tuhon määrä riippuu siitä, mihin järjestelmiin tai elimiin immuunijärjestelmä kohdistuu. Häiriöt, jotka vaikuttavat ensisijaisesti yhteen elimeen, kuten kilpirauhaseen Gravesin taudissa tai Hashimoto-tyreoidiitissa, ovat usein helpommin diagnosoitavissa, koska niissä esiintyy usein elimeen liittyviä oireita. Autoimmuunisairauksia, jotka vaikuttavat useisiin elimiin tai järjestelmiin, eli systeemisiä autoimmuunisairauksia, voi olla paljon vaikeampi diagnosoida, ja siksi diagnoosi voi joskus viivästyä. Niiden aiheuttamat oireet voivat olla moninaisia ja epäspesifisiä, esim. niveltulehduksen tyyppinen nivelkipu, väsymys, kuume, ihottuma, vilustuminen tai allergiatyyppiset oireet, laihtuminen ja lihaskipu tai -heikkous. Muita komplikaatioita voivat olla vaskuliitti ja anemia. Merkit ja oireet vaihtelevat henkilöstä toiseen, ja ne voivat vaihdella ajan mittaan, lieventyä ja sitten puhjeta yllättäen. Tilannetta mutkistaa se, että joillakin ihmisillä voi olla useampi kuin yksi autovasta-aine tai jopa useampi kuin yksi autoimmuunisairaus. On myös ihmisiä, joilla on autoimmuunisairaus ilman havaittavaa autovasta-ainetta. Nämä olosuhteet voivat vaikeuttaa ensisijaisen syyn tunnistamista ja diagnoosin saamista.