Vad är det?
Antikroppar är proteiner som produceras av en persons immunsystem och som hjälper kroppen att känna igen och göra sig av med infektioner. Autoantikroppar är antikroppar som känner igen delar av vår egen kropp. Autoantikroppar kan finnas hos friska människor, särskilt när vi blir äldre, men de finns också i vissa autoimmuna sjukdomar. I några specifika sjukdomar orsakar autoantikropparna faktiskt sjukdomen, t.ex. Graves sjukdom och myastenia gravis.
När immunsystemet utvecklas lär det sig att tolerera delar av vår egen kropp (”själv”). Det finns också regleringsmekanismer som förhindrar att immunförsvaret angriper ”själv”. Ibland misslyckas dock dessa processer och immunförsvaret kan börja attackera vår egen kropp, vilket leder till inflammation och skador och orsakar autoimmuna sjukdomar. Autoantikroppar kan vara en markör för sjukdomen, t.ex. vävnadstransglutaminasantikroppar vid celiaki, eller kan faktiskt orsaka sjukdomen direkt, t.ex. genom att blockera hormoner som verkar på sköldkörteln, vilket resulterar i Graves sjukdom.
Rsakerna till att autoimmuna sjukdomar utvecklas är inte helt klarlagda, men tros inbegripa ett genetiskt anlag i kombination med en miljömässig utlösande faktor, t.ex. en virussjukdom eller en långvarig exponering för vissa giftiga kemikalier. Vissa familjer har en hög förekomst av autoimmuna sjukdomar; enskilda familjemedlemmar kan dock ha olika autoimmuna sjukdomar eller kanske aldrig utveckla en sådan. Forskare tror att det också kan finnas en hormonell komponent, eftersom många autoimmuna tillstånd är vanligare hos kvinnor i barnafödande ålder.
Den typ av autoimmun störning eller sjukdom som uppstår och den mängd förstörelse som görs i kroppen beror på vilka system eller organ som immunförsvaret riktar in sig på. Sjukdomar som främst påverkar ett enda organ, t.ex. sköldkörteln vid Graves sjukdom eller Hashimoto-thyreoidit, är ofta lättare att diagnostisera eftersom de ofta uppvisar orgrelaterade symtom. Autoimmuna sjukdomar som påverkar flera organ eller system, så kallade systemiska autoimmuna sjukdomar, kan vara mycket svårare att diagnostisera och därför kan det ibland bli förseningar i diagnosen. De tecken och symtom som de orsakar kan vara mångfacetterade och ospecifika, t.ex. ledvärk av artrit-typ, trötthet, feber, utslag, symtom av förkylnings- eller allergityp, viktnedgång och muskelsmärta eller muskelsvaghet. Ytterligare komplikationer kan vara vaskulit och anemi. Tecken och symtom varierar från person till person och kan variera över tid, avta och sedan plötsligt återkomma oväntat. För att komplicera situationen kan vissa personer ha mer än en autoantikropp eller till och med mer än en autoimmun sjukdom. Det finns också personer som har en autoimmun sjukdom utan att en autoantikropp kan påvisas. Dessa omständigheter kan göra det svårt att identifiera den främsta orsaken och komma fram till en diagnos.