O que são?
Anti-corpos são proteínas produzidas pelo sistema imunológico de uma pessoa que ajudam o corpo a reconhecer e a se livrar de infecções. Autoanticorpos são anticorpos que reconhecem partes do nosso próprio corpo. Os auto-anticorpos podem ser encontrados em pessoas saudáveis, particularmente quando envelhecemos, mas também são encontrados em algumas doenças auto-imunes. Em algumas doenças específicas, os auto-anticorpos estão na verdade causando a doença, por exemplo, Grave’s disease, myasthenia gravis.
À medida que o sistema imunológico se desenvolve, ele aprende a tolerar os componentes do nosso próprio corpo (“self”). Existem também mecanismos reguladores que impedem o sistema imunológico de atacar o “eu”. No entanto, por vezes estes processos falham e o sistema imunitário pode começar a atacar o nosso próprio corpo, resultando em inflamação e danos, e causando doenças auto-imunes. Os auto-anticorpos podem ser um marcador da doença, por exemplo, os anticorpos da transglutaminase tecidual na doença celíaca, ou podem estar a causar a doença directamente, por exemplo, bloqueando hormonas que actuam na glândula tiróide, resultando na doença de Grave.
As razões pelas quais as doenças auto-imunes se desenvolvem não são completamente compreendidas, mas pensa-se que envolvem uma predisposição genética combinada com um gatilho ambiental, tal como uma doença viral ou uma exposição prolongada a determinados químicos tóxicos. Algumas famílias têm uma elevada prevalência de condições auto-imunes; no entanto, os membros individuais da família podem ter diferentes doenças auto-imunes ou podem nunca desenvolver uma. Os investigadores acreditam que também pode haver um componente hormonal, uma vez que muitas doenças auto-imunes são mais comuns em mulheres em idade fértil.
O tipo de doença ou distúrbio auto-imune que ocorre e a quantidade de destruição feita ao corpo depende de quais sistemas ou órgãos são visados pelo sistema imunitário. Os distúrbios que afetam principalmente um único órgão, como a tireóide na doença de Graves ou a tireoidite Hashimoto, são muitas vezes mais fáceis de diagnosticar, pois freqüentemente apresentam sintomas relacionados a órgãos. As doenças auto-imunes que afectam vários órgãos ou sistemas, chamadas doenças auto-imunes sistémicas, podem ser muito mais difíceis de diagnosticar e, por isso, por vezes pode haver atrasos no diagnóstico. Os sinais e sintomas que causam podem ser múltiplos e inespecíficos, por exemplo, dor articular tipo artrite, fadiga, febre, erupções cutâneas, sintomas de constipação ou alergia, perda de peso e dor ou fraqueza muscular. Complicações adicionais podem incluir vasculite e anemia. Os sinais e sintomas variam de pessoa para pessoa e podem variar com o tempo, afunilando-se e depois exaltando-se inesperadamente. Para complicar a situação, algumas pessoas podem ter mais de um autoanticorpo ou mesmo mais de um distúrbio auto-imune. Há também pessoas que têm um distúrbio auto-imune sem um auto-anticorpo detectável. Estas circunstâncias podem tornar difícil identificar a causa principal e chegar a um diagnóstico.