Dans un sens, toutes les affaires se résument aux mathématiques. Mais certaines entreprises ont des équations plus difficiles à résoudre que d’autres.
Chez UPS, le chauffeur moyen effectue environ 120 livraisons par jour, explique Jack Levis, directeur de la gestion des processus du géant du transport maritime. Pour savoir combien de routes différentes ce chauffeur peut emprunter, il suffit de commencer à multiplier : 120 * 119 * 118 * . . . * Le résultat final, aime à dire Levis, dépasse de loin l’âge de la Terre en nanosecondes.
Si ce nombre semble important, imaginez devoir faire ces calculs pour 55 000 conducteurs chaque jour. Jusqu’à récemment, UPS utilisait un outil logiciel qui donnait aux conducteurs un itinéraire général à suivre mais laissait une grande latitude au jugement humain en cours de route. Au cours des cinq prochaines années, cependant, l’entreprise déploiera largement un algorithme plus exigeant conçu pour diriger les conducteurs loin des chemins bien rodés vers des itinéraires souvent contre-intuitifs calculés pour accélérer la livraison.
Appelé ORION, ou On-Road Integrated Optimization and Navigation, l’outil d’optimisation des itinéraires d’UPS, riche en données, vise à fournir la meilleure réponse à ce jour au problème du voyageur de commerce, l’énigme informatique classique qui montre à quel point il est difficile de trouver la plus courte distance entre une série de points sur une carte. En raison de la taille des nombres en jeu, la simple arithmétique est exclue. Au lieu de cela, ORION dépend de l’heuristique, le domaine des mathématiques et de l’informatique consacré à la recherche de réponses qui sont suffisamment bonnes, et qui s’améliorent en fonction de l’expérience passée.
Bien sûr, trouver la distance la plus courte n’est qu’une des nombreuses variables en jeu pour UPS. Les délais de livraison promis, les différents types de clients et les types de colis livrés et récupérés ne sont que quelques-uns des facteurs supplémentaires qu’ORION doit prendre en considération. Et M. Levis insiste sur le fait qu’UPS ne néglige pas la valeur de la sagesse du conducteur, accumulée au fil des années sur un itinéraire. Le meilleur système, dit-il, est celui qui s’appuie à la fois sur l’intelligence humaine et algorithmique, et pas seulement sur l’une ou l’autre.
Pour autant, les ordinateurs ont tout simplement une puissance de calcul brute bien supérieure à celle des humains. Cette capacité, combinée à la quantité massive de données nécessaires pour alimenter cette matière grise, est ce que Levis espère ajouter à l’intelligence surhumaine : « Comment trouver des moyens qui sont meilleurs que ce que les humains auraient trouvé par eux-mêmes ? »
Voici quelques autres chiffres qui entrent en jeu dans les calculs derrière la quête d’efficacité d’UPS:
30 millions de dollars-Le coût pour UPS par an si chaque chauffeur ne fait qu’un kilomètre de plus chaque jour que nécessaire. Selon cette même logique, l’entreprise économise 30 millions de dollars si chaque conducteur trouve un moyen de parcourir un kilomètre de moins.
15 trillions de trillions-Le nombre d’itinéraires possibles parmi lesquels un conducteur ayant seulement 25 colis à livrer peut choisir. Comme l’illustre le problème classique du voyageur de commerce, le phénomène mathématique qui rend la détermination des meilleurs itinéraires de livraison si difficile s’appelle une explosion combinatoire.
55 000-Le nombre de » wagons à colis » (les camions bruns) dans la flotte américaine d’UPS. Si les chiffres impliqués dans la détermination de l’itinéraire le plus efficace pour un conducteur sont d’une ampleur astronomique, imaginez ce que ces chiffres donnent pour l’ensemble de la flotte.
85 millions-Le nombre de kilomètres que les outils d’analyse d’UPS font économiser aux conducteurs d’UPS par an.
16 millions-Le nombre de livraisons qu’UPS effectue quotidiennement.
30-Le nombre maximum de pouces qu’un conducteur devrait avoir à se déplacer pour sélectionner le prochain colis, selon UPS. Ceci est réalisé grâce à un système méticuleux de chargement des colis dans le camion dans l’ordre dans lequel ils seront livrés.
200 millions-Le nombre d’adresses cartographiées par les conducteurs UPS sur le terrain.
74-Le nombre de pages du manuel destiné aux conducteurs UPS détaillant les meilleures pratiques pour maximiser l’efficacité de la livraison.
100 millions-La réduction du nombre de minutes que les camions d’UPS passent à tourner au ralenti grâce en partie, selon l’entreprise, à des capteurs embarqués qui ont aidé à déterminer à quel moment du processus de livraison il fallait allumer et éteindre le camion.
200-Le nombre de points de données surveillés sur chaque camion de livraison pour anticiper les problèmes de maintenance et déterminer les façons les plus efficaces d’utiliser les véhicules.