In zekere zin komt alle zakendoen neer op wiskunde. Maar sommige bedrijven hebben moeilijkere vergelijkingen op te lossen dan andere.
Bij UPS doet de gemiddelde chauffeur ongeveer 120 leveringen per dag, zegt Jack Levis, de directeur procesbeheer van de expeditiegigant. Om uit te zoeken hoeveel verschillende routes die chauffeur kan afleggen, begin je gewoon te vermenigvuldigen: 120 * 119 * 118 * . . . * 3 * 2 * 1. Het eindresultaat, zegt Levis graag, overtreft in nanoseconden ruimschoots de leeftijd van de aarde.
Als dat getal al groot klinkt, stel je dan eens voor dat je die berekeningen elke dag voor 55.000 chauffeurs moet maken. Tot voor kort gebruikte UPS een softwaretool die de chauffeurs een algemene route voorschreef, maar hen onderweg veel speelruimte liet voor menselijk oordeel. De komende vijf jaar zal het bedrijf echter op grote schaal een algoritme invoeren dat chauffeurs wegleidt van de platgetreden paden naar vaak contra-intuïtieve routes die berekend zijn om sneller te leveren.
ORION, of On-Road Integrated Optimization and Navigation, is de met gegevens doordrenkte route-optimalisatietool van UPS, die het beste antwoord tot nu toe wil geven op het reizende-verkopersprobleem, het klassieke computationele raadsel dat aantoont hoe moeilijk het is om de kortste afstand te vinden tussen een reeks punten op een kaart. Door de omvang van de betrokken getallen is eenvoudig rekenwerk uitgesloten. In plaats daarvan is ORION afhankelijk van heuristiek, het gebied van wiskunde en computerwetenschap dat zich toelegt op het vinden van antwoorden die goed genoeg zijn, en die beter worden op basis van ervaringen uit het verleden.
Natuurlijk is het vinden van de kortste afstand slechts een van de vele variabelen in het spel voor UPS. Beloofde levertijden, verschillende soorten klanten en de soorten pakketten die worden afgeleverd en opgehaald zijn slechts enkele van de extra factoren waarmee ORION rekening moet houden. En Levis benadrukt dat UPS niet voorbijgaat aan de waarde van de kennis die de chauffeurs hebben opgedaan tijdens de jaren dat ze op een route hebben gewerkt. Het beste systeem, zegt hij, is een systeem dat zowel op menselijke als op algoritmische intelligentie steunt, en niet slechts op het een of het ander.
Toch hebben computers gewoon veel meer rekenkracht dan mensen. Die capaciteit in combinatie met de enorme hoeveelheid gegevens die nodig is om die hersenkracht te voeden, is wat Levis hoopt dat leidt tot bovenmenselijke intelligentie: “
Hier zijn nog een paar cijfers die meespelen in de wiskunde achter UPS’ streven naar efficiëntie:
$30 miljoen – de kosten voor UPS per jaar als elke chauffeur elke dag maar één kilometer meer rijdt dan nodig is. Volgens dezelfde logica bespaart het bedrijf 30 miljoen dollar als elke chauffeur een manier vindt om één mijl minder te rijden.
15 triljoen triljoen-Het aantal mogelijke routes waaruit een chauffeur met slechts 25 pakketten te leveren kan kiezen. Het wiskundige fenomeen dat het uitzoeken van de beste leveringsroutes zo moeilijk maakt, wordt een combinatorische explosie genoemd.
55.000-Het aantal “pakketwagens” (de bruine vrachtwagens) in de Amerikaanse vloot van UPS. Als de cijfers voor het bepalen van de meest efficiënte route voor één chauffeur al astronomisch zijn, stel je dan eens voor hoe die cijfers er voor de hele vloot uitzien.
85 miljoen-Het aantal kilometers dat de chauffeurs volgens Levis per jaar besparen dankzij de analysetools van UPS.
16 miljoen-Het aantal leveringen dat UPS dagelijks doet.
30-Het maximale aantal centimeters dat een chauffeur volgens UPS zou moeten bewegen om het volgende pakket te selecteren. Dit wordt bereikt door een nauwgezet systeem om pakketten in de vrachtwagen te laden in de volgorde waarin ze zullen worden afgeleverd.
200 miljoen-Het aantal adressen dat in kaart wordt gebracht door UPS-chauffeurs op het terrein.
74-Het aantal pagina’s in de handleiding voor UPS-chauffeurs waarin de beste praktijken voor een maximale efficiëntie bij de aflevering staan beschreven.
100 miljoen – De vermindering van het aantal minuten dat UPS-trucks stationair draaien, deels dankzij de sensoren aan boord van de vrachtwagens, die helpen te bepalen wanneer de vrachtwagens aan en uit moeten worden gezet.
200 – Het aantal gegevenspunten dat wordt bijgehouden op elke bestelwagen om te anticiperen op onderhoudsproblemen en de meest efficiënte manier te bepalen om de voertuigen te bedienen.