En cierto sentido, todos los negocios se reducen a las matemáticas. Pero algunas empresas tienen ecuaciones más difíciles de resolver que otras.
En UPS, el conductor medio hace unas 120 entregas al día, dice Jack Levis, director de gestión de procesos del gigante del transporte. Para saber cuántas rutas diferentes podría recorrer ese conductor, basta con empezar a multiplicar: 120 * 119 * 118 * . . . * 3 * 2 * 1. El resultado final, le gusta decir a Levis, supera con creces la edad de la Tierra en nanosegundos.
Si esa cifra parece grande, imagine tener que hacer esos cálculos para 55.000 conductores cada día. Hasta hace poco, UPS utilizaba una herramienta de software que proporcionaba a los conductores una ruta general que debían seguir, pero que dejaba un amplio margen de maniobra al criterio humano a lo largo del camino. En los próximos cinco años, sin embargo, la empresa pondrá en marcha un algoritmo más preciso, diseñado para alejar a los conductores de los caminos trillados y dirigirlos hacia rutas a menudo contraintuitivas, calculadas para agilizar las entregas.
La herramienta de optimización de rutas basada en datos de UPS, denominada ORION (On-Road Integrated Optimization and Navigation), pretende dar la mejor respuesta al problema del viajante de comercio, el clásico acertijo computacional que muestra lo difícil que es encontrar la distancia más corta entre una serie de puntos en un mapa. El tamaño de los números implicados hace que la aritmética simple quede descartada. En su lugar, ORION depende de la heurística, el campo de las matemáticas y la informática dedicado a encontrar respuestas que sean lo suficientemente buenas y que mejoren en función de la experiencia pasada.
Por supuesto, encontrar la distancia más corta es sólo una de las muchas variables en juego para UPS. Los tiempos de entrega prometidos, los diferentes tipos de clientes y los tipos de paquetes que se entregan y recogen son sólo algunos de los factores adicionales que ORION debe tener en cuenta. Y Levis se apresura a subrayar que UPS no descarta el valor de la sabiduría del conductor acumulada durante años en una ruta. El mejor sistema, dice, es el que se basa tanto en la inteligencia humana como en la algorítmica, no sólo en una u otra.
Sin embargo, los ordenadores tienen mucha más capacidad de cálculo que los humanos. Esa capacidad, combinada con la enorme cantidad de datos que se necesitan para alimentar esa capacidad cerebral, es lo que Levis espera que se sume a la inteligencia sobrehumana: «¿Cómo se nos ocurren formas que son mejores que las que se les habrían ocurrido a los humanos por sí solos?»
Aquí hay algunos números más que juegan en la matemática detrás de la búsqueda de la eficiencia de UPS:
30 millones de dólares: el coste para UPS al año si cada conductor conduce sólo una milla más al día de lo necesario. Con la misma lógica, la empresa se ahorra 30 millones de dólares si cada conductor encuentra la forma de conducir una milla menos.
15 trillones de trillones: el número de rutas posibles que puede elegir un conductor con sólo 25 paquetes para entregar. Como se ilustra en el clásico problema del viajante de comercio, el fenómeno matemático que dificulta la determinación de las mejores rutas de entrega se denomina explosión combinatoria.
55.000: el número de «coches de paquetería» (los camiones marrones) de la flota de UPS en Estados Unidos. Si las cifras que se manejan para determinar la ruta más eficiente para un conductor son astronómicas, imagínese cómo son esas cifras para toda la flota.
85 millones: el número de millas que, según Levis, las herramientas de análisis de UPS ahorran a los conductores de UPS al año.
16 millones: el número de entregas que UPS realiza diariamente.
30: el número máximo de pulgadas que UPS especifica que un conductor debe moverse para seleccionar el siguiente paquete. Esto se consigue a través de un meticuloso sistema para cargar los paquetes en el camión en el orden en el que serán entregados.
200 millones-El número de direcciones mapeadas por los conductores de UPS sobre el terreno.
74-El número de páginas del manual para los conductores de UPS que detalla las mejores prácticas para maximizar la eficiencia de las entregas.
100 millones-La reducción del número de minutos que los camiones de UPS pasan al ralentí gracias, en parte, según la empresa, a los sensores de a bordo que ayudan a determinar en qué momento del proceso de entrega se debe encender y apagar el camión.
200-El número de puntos de datos monitorizados en cada camión de reparto para anticiparse a los problemas de mantenimiento y determinar las formas más eficientes de operar los vehículos.
La reducción de los tiempos de parada de los camiones.