Lorsque vous écouterez le nouveau CD de Stephanie Mills, Born For This !, ne vous laissez pas tromper par les récits de chagrin d’amour, de douleur et de trahison.
Ces jours-ci, la petite vétérane de la pop-soul est plus heureuse qu’elle ne l’a jamais été. Le disque, son premier en presque 10 ans, est sorti en août sur son propre label, JM Records, et a été bien accueilli par les critiques et les radios urbaines. À 47 ans, cette mère dévouée d’un fils de 3 ans est maître de sa carrière et fait de la musique qui reflète qui elle est vraiment. Et la vie semble être plus paisible sans la pression constante de rester dans le Top 10.
Appelant de sa maison à Charlotte, N.C., Mills dit, « J’ai tellement grandi. J’ai fait des erreurs et je me suis relevée. J’avais l’habitude d’être très peu sûre de moi en ce qui concerne l’écriture de mes chansons et mon chant. Maintenant, j’ai beaucoup plus confiance en ce que je peux faire. »
L’artiste se produira au Meyerhoff Symphony Hall samedi soir dans le cadre du spectacle Ladies of Soul, au profit du Reginald F. Lewis Museum of Maryland African American History and Culture. Mills partagera la scène avec Regina Belle, Jennifer Holliday et Melba Moore. Espérons que les murs de l’endroit seront capables de supporter autant de puissance vocale sur une seule scène.
« Chérie, il y aura beaucoup de chant là-dedans », dit Mills avec un petit rire.
Depuis la sortie de son dernier album, la collection gospel Personal Inspirations de 1995, Mills a été active – bien que de manière discrète. Elle a fait des tournées sporadiques et est apparue dans quelques pièces de théâtre gospel dans le pays. La chanteuse a fait quelques enregistrements : un single de danse stellaire en 1999, « Latin Lover », produit par les Masters At Work ; un duo avec Bebe Winans sur son CD Love and Freedom en 2000 ; et une place d’invitée sur l’album The Great Depression de DMX en 2001, reprenant son tube de 1979 « What Cha Gonna Do With My Lovin’. »
Pendant que la native de Brooklyn était loin des projecteurs, elle a aussi mis des racines en Caroline du Nord, « entourée de beaucoup, beaucoup de cousins et de famille ». Et, à 45 ans, la chanteuse a donné naissance à son premier et unique enfant, Farad.
« Quand vous donnez naissance, vous avez l’impression que vous pouvez tout faire », dit Mills. « Mon fils est la joie de ma vie. Il voyage partout avec moi. L’arrivée de mon fils m’a appris la patience, m’a libéré de l’attention et m’a rendu la vie plus simple. Quand on est seul, on se regarde à travers une loupe, et on a tendance à être égoïste. Maintenant que j’ai mon fils, rien d’autre ne compte vraiment. Je suis plus concentrée. »
Se sentant spirituellement fortifiée et émotionnellement centrée, Mills a décidé de retourner au studio il y a environ deux ans. Les fans avaient inondé son site Web de questions sur un nouveau projet. La chanteuse, lauréate d’un Grammy Award, avait fait des allers-retours sur les routes depuis son dernier disque, et elle savait donc qu’il y avait un public. Mais lorsqu’elle a décidé d’approcher les grandes maisons de disques pour un accord, Mills a été rejetée encore et encore.
« Je suis allée à New York, j’ai loué un appartement et j’ai organisé des réunions », dit-elle. « Je pensais que les maisons de disques seraient intéressées, mais aucune ne l’était. Elles disaient : « Vous avez eu votre meilleur jour. Il n’y a pas de public pour vous. Mais j’ai refusé de laisser quelqu’un me dire que je ne pouvais pas sortir un disque. Alors j’ai décidé de faire le disque tout seul. »
Pour Born For This ! Mills a fait appel au célèbre producteur Barry Eastmond et au compositeur Gordon Chambers, lauréat d’un Grammy Award, les hommes à l’origine des grands succès d’Anita Baker et de Whitney Houston. La chanteuse a écrit quatre chansons elle-même, et Bebe Winans a contribué à la chanson titre. Mais avant d’enregistrer une note, l’artiste a clairement fait comprendre à ses producteurs et arrangeurs qu’elle voulait que le nouvel album sonne mature — moderne, mais pas hors de son caractère.
Mills est dans le jeu depuis 30 ans avec six albums d’or et 10 singles numéro 1 à son actif. Connue pour son style piquant, imprégné de gospel, tel qu’il est distillé sur des classiques comme « Never Knew Love Like This Before » et « I’ve Learned to Respect the Power of Love », Mills ne voulait pas rivaliser avec les Beyonces et les Ashantis d’aujourd’hui. (Bien qu’elle le pourrait certainement si elle le voulait. Trimée, galbée et radieuse, Mills a l’air fantastique et sonne plus fort que dans les années 80.)
« Je suis une femme adulte, chérie », dit-elle. « J’ai dit aux producteurs que je n’ai pas 21 ans. Je ne voulais pas faire le truc hip-hop et parler de me frapper sur mon portable et tout ça. Mon public aurait pensé que j’étais folle. J’ai pensé que si je faisais un bon produit, il trouverait un public. »
Le disque est un beau retour en forme pour Mills. Vocalement, elle semble assurée et à l’aise dans les arrangements lisses et dépouillés qui émaillent les 10 chansons. Sur le plan lyrique, Mills ne se laisse pas faire par les mauvais hommes (« Free » et « Healing Time »). Elle transcende la douleur et en ressort plus sage, plus forte : I had my heartaches and pains / From lovers playing games / I’ve even given up on love / When the hurt was just too much …
« J’ai traversé beaucoup de choses dans ma vie », dit Mills sans divulguer de détails. « Certaines des chansons sont personnelles. Quand vous écrivez des chansons, vous écrivez à partir de vos expériences ou des choses que vos amis ont vécues. »
À l’exception d’un remake fade et inutile de son hit-parade de 1989 « Something in the Way You Make Me Feel », Born For This ! est un effort solide, le reflet chatoyant d’une artiste amoureuse de la vie en ce moment.
« J’aime tout simplement être dans la quarantaine », dit Mills. « J’adore ça. Quand une femme atteint la quarantaine, vous avez l’impression que vous pouvez dire ce que vous voulez. Vous êtes passée par là, vous l’avez fait, et vous êtes fatiguée de faire plaisir aux autres. J’ai ma liberté de création en tant qu’artiste. J’ai mon fils. Je me débrouille beaucoup mieux maintenant. »
Voyez Stephanie Mills dans le spectacle Ladies of Soul au Meyerhoff Symphony Hall, 1212 Cathedral St., samedi soir à 20 h. Les billets coûtent de 50 $ à 25 000 $. Pour plus d’informations, visitez le site www.baltimoresymphony.com ou appelez le 410-783-8000.
Entendez Rashod Ollison à la radio le mardi à 13h sur Live 105.7 et le jeudi à 17h sur WTMD-FM 89.7.