Les chercheurs n’ont pas encore quantifié le coût scolaire du manque de sommeil en établissant un graphique entre les heures de réveil et les notes ou les résultats des tests. Mais on sait que le manque de sommeil perturbe le fonctionnement cognitif – en particulier la partie du cerveau nécessaire à la pensée créative. Il est également établi que le manque de sommeil affecte le temps de réaction. Cela concerne non seulement les études des adolescents, mais aussi leur sécurité au volant. L’épuisement et l’alcool constituent un autre mélange dangereux.
On s’interroge également sur la façon dont le manque de sommeil affecte l’état émotionnel déjà turbulent d’un adolescent. Les premières études ont montré que les adolescents privés de sommeil rapportent plus de sentiments négatifs, comme la colère, la peur et la tristesse, que les adolescents bien reposés, a déclaré le Dr Carskadon.
Bien sûr, les rythmes biologiques du sommeil ne sont pas la seule raison pour laquelle les adolescents sont si fatigués. Les adolescents mènent des vies bien remplies. Beaucoup passent des heures à l’entraînement sportif. Les élèves qui reviennent de certains matchs ne rentrent pas avant 20 heures et commencent alors leurs devoirs. Ensuite, il y a le conseil des élèves, la pratique du jeu, le cours de danse, le service communautaire, les emplois et plus encore.
»Nous savons que la plupart des collèges compétitifs diront à l’élève qu’il ne suffit pas d’avoir des SAT et des moyennes élevées », a déclaré le Dr Robert Maher, directeur du lycée Briarcliff, où les cours commencent à 7h50. »Ils doivent être bien arrondis. Ils doivent faire du sport, avoir une expérience professionnelle, un service communautaire, des activités parascolaires. Et il n’y a qu’un nombre limité d’heures dans une journée. »
Brenda Smith, directrice du lycée Mount Vernon, qui ouvre ses portes à 7h40, a déclaré : »Quand vous avez des juniors et des seniors qui ont besoin de travailler, et qu’ils rentrent du travail à 22h et qu’ils ont ensuite des devoirs, c’est difficile. Et certains de ces individus passent directement de l’école au travail. »
Le Dr Carskadon a dit qu’elle a entendu des districts scolaires de tout le pays qui sont intéressés par ses recherches. Mais déplacer les ouvertures des écoles est problématique, et pour des raisons qui vont au-delà des horaires périscolaires. Il s’agit avant tout d’une question financière. Peu de districts peuvent se permettre de transporter leurs élèves sans doubler ou tripler leurs bus, c’est-à-dire en décalant les heures d’ouverture des écoles afin de pouvoir utiliser les mêmes bus plus d’une fois pour économiser de l’argent. Plutôt que de faire sortir les enfants de l’école élémentaire à un arrêt de bus à 6h45, alors qu’il fait souvent nuit et que c’est encore plus dangereux pour eux, les écoles choisissent d’envoyer leurs élèves plus âgés plus tôt.
D’autres problèmes entrent en jeu. Il y a plusieurs années, Chappaqua a envisagé de faire ouvrir les collèges et les lycées après les écoles élémentaires. Certains parents s’y sont opposés car ils comptaient sur leurs adolescents pour rentrer plus tôt à la maison afin de garder leurs jeunes frères et sœurs après l’école.