Forscher haben die akademischen Kosten des Schlafmangels noch nicht quantifiziert, indem sie die Aufwachzeiten mit den Noten oder Testergebnissen verglichen haben. Es ist jedoch bekannt, dass Schlafentzug die kognitiven Funktionen beeinträchtigt – insbesondere den Teil des Gehirns, der für kreatives Denken benötigt wird. Es ist auch erwiesen, dass Schlafmangel die Reaktionszeit beeinträchtigt. Dies ist nicht nur für das Studium der Jugendlichen von Bedeutung, sondern auch für ihre Sicherheit beim Autofahren. Erschöpfung und Alkohol sind eine weitere gefährliche Mischung.
Es stellt sich auch die Frage, wie sich Schlafentzug auf die ohnehin schon turbulente Gefühlslage von Jugendlichen auswirkt. Erste Studien haben gezeigt, dass Jugendliche mit Schlafmangel mehr negative Gefühle wie Wut, Angst und Traurigkeit zeigen als ausgeruhte Jugendliche, so Dr. Carskadon.
Natürlich sind die biologischen Schlafrhythmen nicht der einzige Grund, warum Jugendliche so müde sind. Teenager führen ein arbeitsreiches Leben. Viele verbringen Stunden beim Sporttraining. Schüler, die von manchen Spielen zurückkehren, kommen erst um 20 Uhr nach Hause und beginnen dann mit ihren Hausaufgaben. Dann gibt es noch den Schülerrat, das Theaterstück, den Tanzkurs, den Zivildienst, Jobs und vieles mehr.
“Wir wissen, dass die meisten wettbewerbsfähigen Colleges den Schülern sagen, dass es nicht ausreicht, hohe SATs und Notendurchschnitte zu haben“, sagte Dr. Robert Maher, Direktor der Briarcliff High School, wo der Unterricht um 7:50 Uhr beginnt. “Sie müssen gut ausgebildet sein. Sie müssen Sport treiben, Berufserfahrung sammeln, gemeinnützige Arbeit leisten und an außerschulischen Aktivitäten teilnehmen. Und der Tag hat nur eine begrenzte Anzahl von Stunden.“
Brenda Smith, Rektorin der Mount Vernon High School, die um 7:40 Uhr öffnet, sagte: “Wenn man Jugendliche und Senioren hat, die arbeiten müssen und erst um 22 Uhr von der Arbeit nach Hause kommen und dann noch Hausaufgaben haben, ist das schwierig. Und einige von ihnen gehen direkt von der Schule zur Arbeit.“
Dr. Carskadon sagte, sie habe landesweit von Schulbezirken gehört, die an ihrer Forschung interessiert seien. Die Verlegung von Schuleröffnungen ist jedoch problematisch, und zwar aus Gründen, die über die Stundenpläne nach der Schule hinausgehen. In erster Linie ist es eine finanzielle Frage. Nur wenige Bezirke können es sich leisten, ihre Schüler zu befördern, ohne ihre Busse doppelt oder dreifach einzusetzen, d. h., die Bezirke verschieben die Schulanfangszeiten, damit sie dieselben Schulbusse mehr als einmal einsetzen können, um Geld zu sparen. Anstatt die Grundschüler um 6.45 Uhr an der Bushaltestelle stehen zu lassen, wenn es oft dunkel und noch gefährlicher für sie ist, schicken die Schulen ihre älteren Schüler lieber früher los.
Auch andere Probleme kommen ins Spiel. Vor einigen Jahren wurde in Chappaqua erwogen, die Mittel- und Oberschulen nach den Grundschulen zu öffnen. Einige Eltern waren dagegen, weil sie sich darauf verließen, dass ihre Teenager früher zu Hause waren, um nach der Schule auf ihre jüngeren Geschwister aufzupassen.