Los investigadores aún no han cuantificado el coste académico de la privación del sueño mediante la comparación de las horas de vigilia con las calificaciones o los resultados de los exámenes. Pero se sabe que la falta de sueño interfiere en el funcionamiento cognitivo, especialmente en la parte del cerebro necesaria para el pensamiento creativo. También se sabe que la falta de sueño afecta al tiempo de reacción. Esto no sólo es relevante para los estudios de los adolescentes, sino también para su seguridad al conducir. El agotamiento y el alcohol son otra mezcla peligrosa.
También se cuestiona cómo afecta la falta de sueño al ya turbulento estado emocional de un adolescente. Los estudios iniciales han demostrado que los adolescentes privados de sueño manifiestan más sentimientos negativos, como la ira, el miedo y la tristeza, que los que están bien descansados, dijo el Dr. Carskadon.
Por supuesto, los ritmos biológicos del sueño no son la única razón por la que los adolescentes están tan cansados. Los adolescentes llevan una vida muy ajetreada. Muchos pasan horas en los entrenamientos deportivos. Los estudiantes que regresan de algunos partidos no llegan a casa hasta las 8 de la tarde y entonces empiezan a hacer los deberes. Luego está el consejo estudiantil, la práctica de juegos, la clase de baile, el servicio a la comunidad, los trabajos y mucho más.
»Sabemos que la mayoría de las universidades competitivas le dirán al estudiante que no es suficiente con tener altas calificaciones en el SAT y los promedios de notas», dijo el Dr. Robert Maher, director de la Escuela Secundaria Briarcliff, donde las clases comienzan a las 7:50 A.M. »Tienen que ser bien redondeados. Tienen que participar en deportes, tener experiencia laboral, servicio comunitario, actividades co-curriculares. Y sólo hay un número determinado de horas en el día».
Brenda Smith, directora de la Escuela Secundaria Mount Vernon, que abre a las 7:40 a.m., dijo: «Cuando tienes estudiantes de tercer y cuarto año que tienen la necesidad de trabajar, y llegan a casa del trabajo a las 10 p.m. y luego tienen tareas, es difícil. Y algunos de esos individuos van directamente de la escuela al trabajo»
La Dra. Carskadon dijo que ha tenido noticias de distritos escolares de todo el país que están interesados en su investigación. Pero trasladar las aperturas de las escuelas es problemático, y por razones que van más allá de los horarios extraescolares. En primer lugar, es una cuestión económica. Pocos distritos pueden permitirse transportar a sus alumnos sin hacer un doble o triple «viaje» en sus autobuses, es decir, los distritos escalonan las horas de inicio de las clases para poder utilizar los mismos autobuses escolares más de una vez para ahorrar dinero. En lugar de tener a los niños de la escuela primaria en la parada del autobús a las 6:45 de la mañana, cuando a menudo está oscuro y es aún más peligroso para ellos, las escuelas optan por enviar a sus estudiantes mayores temprano.
Otras cuestiones entran en juego. Hace varios años, Chappaqua consideró la posibilidad de que las escuelas medias y secundarias abrieran después de las primarias. Algunos padres se opusieron porque contaban con que sus hijos adolescentes estarían en casa más temprano para cuidar a sus hermanos menores después de la escuela.