Onderzoekers hebben de academische kosten van slaaptekort nog niet gekwantificeerd door de wakkere tijden in kaart te brengen met cijfers of testscores. Maar het is bekend dat slaaptekort het cognitief functioneren belemmert – vooral dat deel van de hersenen dat nodig is voor creatief denken. Ook staat vast dat slaapgebrek het reactievermogen beïnvloedt. Dit is niet alleen van belang voor de studie van tieners, maar ook voor hun veiligheid bij het autorijden. Uitputting en alcohol zijn een andere gevaarlijke combinatie.
Het is ook de vraag hoe slaaptekort de toch al onrustige emotionele toestand van een adolescent beïnvloedt. De eerste studies hebben aangetoond dat tieners met slaaptekort meer negatieve gevoelens rapporteren, zoals woede, angst en verdriet, dan degenen die goed zijn uitgerust, zei Dr. Carskadon.
Natuurlijk zijn biologische slaapritmes niet de enige reden waarom adolescenten zo moe zijn. Tieners leiden een druk leven. Velen brengen uren door op sporttrainingen. Leerlingen die van sommige wedstrijden terugkeren, komen pas om 8 uur ’s avonds thuis en beginnen dan aan hun huiswerk. Dan is er nog studentenraad, spel training, dansles, gemeenschapsdienst, banen en nog veel meer.
”We weten dat de meeste concurrerende hogescholen de student zullen vertellen dat het niet goed genoeg is om hoge SAT’s en grade point averages te hebben,” zei Dr. Robert Maher, directeur van Briarcliff High School, waar de lessen om 7:50 uur beginnen. ”Ze moeten goed afgerond zijn. Ze moeten aan sport doen, werkervaring hebben, gemeenschapswerk doen, buitenschoolse activiteiten. En er zijn maar zoveel uren in een dag.”
Brenda Smith, directeur van Mount Vernon High School, die om 7.40 uur open gaat, zei: ”Als je junioren en senioren hebt die moeten werken, en ze komen om 22.00 uur thuis van hun werk en dan hebben ze ook nog huiswerk, dan is het moeilijk. En sommige van die individuen gaan rechtstreeks van school naar werk.”
Dr. Carskadon zei dat ze van schooldistricten in het hele land heeft gehoord dat ze geïnteresseerd zijn in haar onderzoek. Maar het verplaatsen van schoolopeningen is problematisch, en om redenen die verder gaan dan naschoolse roosters. In de eerste plaats is het een financiële kwestie. Weinig districten kunnen het zich veroorloven hun leerlingen te vervoeren zonder hun bussen dubbel of driedubbel te laten rijden – dat wil zeggen, districten spreiden de aanvangstijden van scholen zodat ze dezelfde schoolbussen meer dan eens kunnen gebruiken om geld te besparen. In plaats van de kinderen van de lagere school om 6.45 uur bij een bushalte te laten staan, wanneer het vaak donker en nog gevaarlijker voor hen is, kiezen de scholen ervoor hun oudere leerlingen vroeger te laten instappen.
Overige kwesties spelen een rol. Enkele jaren geleden overwoog Chappaqua om de middelbare scholen na de basisscholen open te laten gaan. Sommige ouders maakten bezwaar omdat ze erop rekenden dat hun tieners vroeger thuis zouden zijn om na school op hun jongere broertjes en zusjes te passen.