A Szabadság-szobor a nyugati világ egyik legikonikusabb szobra, amelyet gyakran az amerikai szabadság jelképének tartanak. A Frédéric-Auguste Bartholdi francia szobrász által tervezett és megformált kolosszális szobrot Franciaország 1875-ben adományozta az Egyesült Államoknak az amerikai forradalom alatti szövetségük emlékére. A szobor, amelynek hivatalos címe Liberty Enlightening the World (A világot megvilágosító Szabadság), egy koronás, női alakban megszemélyesített Szabadságot ábrázol, amint jobb kezével fáklyát emel, miközben bal kezével egy táblát szorongat, amelyen “JULY IV, MDCCLXXVI”, a Függetlenségi Nyilatkozat elfogadásának római számjegyű dátuma olvasható. Az “Új Kolosszus”-ban Emma Lazarus a “Száműzöttek Anyjának” nevezi őt, és az új és régi amerikaiak számára az ő képe vált az egyik legfelismerhetőbbé a világon. De mit tudunk arról a valódi nőről, aki a Szabadság-szobrot ihlette?
A kérdés megválaszolásához vissza kell mennünk Bartholdi írásaiba és vázlataiba – nem a Szabadság-szoborról, hanem egy korábbi szoborról, amely nagy hasonlóságot mutat az ő amerikai emlékművével. Bartholdi az 1850-es évek végén kezdett el foglalkozni a kolosszális szobrászattal, közel 30 évvel a Szabadság-szobor elkészülte előtt. A kolosszális szobrászat iránti érdeklődését a klasszikus műemlékek, például a rodoszi kolosszus ihlette. A stílus, amelyet “a legnagyobb figyelemmel” tanulmányozott, az ókori egyiptomiaké volt. Bartholdi 1856 körül Egyiptomba utazott, és lenyűgözte a Memnon-kolosszusok, III Amenhotep fáraó két szobra. Ezek 21 méteres (70 láb) magasságukkal több mint 3200 éven át tornyosultak az ókori Théba romjai fölé. Bartholdi azt írta, hogy “ezek a gránitlények rendíthetetlen fenségükben mintha még mindig a legtávolabbi ókorra figyelnének. Kedves és áthatolhatatlan tekintetük mintha figyelmen kívül hagyná a jelent, és egy korlátlan jövőre szegeződne….a terv maga is kifejezi, bizonyos értelemben, a végtelenséget.”
Bartholdi egyiptomi útja rendkívül átformáló és befolyásoló volt. 1868-ban visszatért, hogy ismét megcsodálja a kolosszusokat, és 1869-ben Bartholdi egy kolosszális szobrászati javaslatot nyújtott be az egyiptomi khedívának, Ismāʿīl pasának. Bartholdi azt remélte, hogy a khedive az ő szobortervét az abban az évben megnyitott Szuezi-csatorna befejezésének megünneplésére használja fel. A Földközi-tenger és a Vörös-tenger közötti legrövidebb útvonalként a Szuezi-csatorna szó szerint tengeri hídként funkcionált Európa és Ázsia között. Ha kiválasztják, Bartholdi azt remélte, hogy kolosszusát a kulturális fejlődés és megértés szimbólumának tekintik majd.
Bartholdi a khedive tervét egy fallāḥ, azaz egyiptomi parasztasszonyról mintázta. Sajnos erről a fallāḥról a társadalmi-gazdasági helyzetén kívül nagyon keveset tudunk; Bartholdi nem hagyott hátra olyan feljegyzéseket, amelyek arra utalnának, hogy érdeklődött volna személyes története iránt. Ennek ellenére a nő kiválasztása nem volt véletlen. Bartholdi tudatában volt annak az évszázados európai művészeti hagyománynak, hogy nők alakjában értékeket, eszméket, sőt országokat is megszemélyesít. Ezeket a megszemélyesítéseket tisztelték és néha imádták, de Bartholdi számára különösen fontos volt, hogy a képmásaikat szemlélők fejében éltek és ott maradtak. Ez a logika egyértelmű Bartholdi pályázatának nevében, formájában és funkciójában. A Fényt Ázsiába vivő Egyiptom címet viselő kolosszális nőalakot a Szuezi-csatorna közepén, egy monumentális talapzat tetején kellett volna elhelyezni. Az egyiptomiak által a bukás ruhájaként felismert és emlékműként megörökített nő büszkeséget jelentett volna az egyiptomiak számára minden társadalmi osztályból. A nő világítótoronyként is funkcionált, fáklyát tartott a magasba, és fényt sugárzott a fejéből. Miközben számtalan nemzet hajója haladt el alatta, ez a nő Egyiptom és fejlődésének fizikai megtestesítője lett volna.
Bár Bartholdi beadványa lenyűgözhette a khedívet, a kolosszus megépítése rendkívül költséges lett volna. Egyiptomnak pénzügyi problémákkal kellett szembenéznie, ami valószínűleg arra késztette a khedive-ot, hogy figyelmét másra irányítsa, és a projektet leállították. De ha Bartholdi kolosszális bukásaāḥ felismerhetőnek tűnik, az azért van, mert eltökélt szándéka volt, hogy selejtezett tervét újra felhasználja. 1870 és 1871 között elkezdte módosítani vázlatainak részleteit. A nő jellegzetes egyiptomi ruhája görög köntösnek adta át a helyét, és a fény a feje helyett a fáklyájából sugárzott. Később diadém váltotta fel a fejfedőt, bal kezében pedig hamarosan egy táblát tartott. De az 1869-es vázlatokhoz hasonlóan a nő továbbra is kinyújtott karral tartotta a fáklyát, a másik végtagját pedig a derekánál tartotta. Az alatt, amiből később Amerika Szabadsága megvilágosította a világot, Egyiptom saját kolosszális bukásaāḥ volt, még mindig “hordozva a fényt.”