土壌有機炭素は、土壌有機物の主成分で、すべての土壌プロセスにおいて非常に重要です。 土壌中の有機物は、基本的に残留する植物や動物に由来し、微生物によって合成され、温度、水分、周囲の土壌条件の影響下で分解されます。 有機物の年間損失率は、栽培方法、植物/作物の被覆の種類、土壌の排水状態、気象条件によって大きく異なります。 固有の有機物含有量に影響を与える要因には、自然要因（気候、土壌母材、土地被覆および/または植生、地形）と人為的要因（土地利用、管理、劣化）の2つのグループがある。
土壌有機炭素（SOC）はほとんどの陸上生態系の最大の炭素（C）ストック（Lal、2008a）で、全世界でおよそ2344 Gtの有機Cを含む（Stockmann et al、2013年）。 さらに，土壌は，海洋に次いで2番目に大きなCプールであり，主要な生態系サービスと機能を提供する生物圏の最も重要な構成要素の1つとして認識されている（Ogle & Paustian, 2005）。 土地利用や土地利用の変化に影響を与える政策の枠組みは、SOCレベルの劇的な変化を引き起こす可能性がある。 地球規模では、農地土壌、土地利用変化、林業カテゴリーからの温室効果ガス排出量の変化を定量化するガイドラインが、京都議定書の第3条3項と第3条4項に記載されている「土地利用、土地利用変化、林業」（LULUCF）活動で採用されている（UN、1997年）。 LULUCF決定529/2013を受けて、EU加盟国では農地と放牧地管理の会計処理が義務付けられた。
欧州土壌データセンターは、欧州スケールと世界スケールの両方で土壌有機炭素に関するデータと情報を利用できる。