Volgens de National Alopecia Areata Foundation is alopecia areata een veel voorkomende auto-immuunziekte van de huid die leidt tot haaruitval op de hoofdhuid en elders. Ongeveer twee procent van de bevolking heeft er last van. Hoewel zowel mannen als vrouwen erdoor worden getroffen, wordt de diagnose vaker bij vrouwen gesteld, omdat zij vaker een behandeling zoeken.
Een van de acht genen valt op door zijn mogelijke rol bij het ontstaan van alopecia areata. Van het gen, ULBP3 genaamd, is bekend dat het fungeert als een baken voor cytotoxische cellen die een orgaan kunnen binnendringen en snel vernietigen. Normaal gesproken is ULBP3 niet aanwezig in haarfollikels, maar de ULBP3-eiwitten zijn overvloedig aanwezig in haarfollikels die zijn aangetast door alopecia areata. De eiwitten trekken cellen aan die gemarkeerd zijn door een killercelreceptor, NKG2D genaamd. Naast ULBP3 komen nog twee andere genen tot expressie in de haarfollikel, terwijl de vijf overige genen betrokken zijn bij de immuunrespons.
“Het vinden van de eerste genen die ten grondslag liggen aan alopecia areata is een grote stap voorwaarts, maar de aard van de genen is nog spannender,” zei Angela M. Christiano, Ph.D., hoogleraar dermatologie en genetica & ontwikkeling aan Columbia University Medical Center, en hoofdauteur van het onderzoek. “Er lijkt een gedeeld mechanisme te zijn onder organen die NKG2D-gevaarsignalen tot expressie brengen als onderdeel van het initiërende proces. En omdat er al geneesmiddelen in ontwikkeling zijn die zich richten op deze paden — omdat ze worden getest voor de behandeling van reumatoïde artritis, type 1 diabetes en andere ziekten waarbij de NKG2D receptor betrokken is — kunnen we deze geneesmiddelen binnenkort misschien testen in klinische trials voor alopecia areata. Tenslotte hebben we de mogelijkheid om geneesmiddelen te ontwikkelen die zich specifiek richten op het mechanisme achter de ziekte.”
Jarenlang werd gedacht dat alopecia areata verwant was aan psoriasis omdat beide ontstekingsziekten zijn waarbij T-cellen de huid aanvallen. Om deze reden zijn geneesmiddelen tegen psoriasis in klinische proeven getest op alopecia areata, maar zonder veel succes. In dit onderzoek vonden Dr. Christiano en haar team weinig genen die beide ziekten gemeen hebben. In plaats daarvan toonden zij aan dat de genen voor alopecia areata meer gemeen hebben met de genen die betrokken zijn bij reumatoïde artritis, coeliakie en type 1 diabetes.
“Dit onderzoek is zeer opwindend omdat alopecia areata wereldwijd een enorm aantal mensen treft, en er zijn zeer weinig behandelingen voor – wat resulteert in een enorme onvervulde medische behoefte,” zei Vicki Kalabokes, president en CEO van de National Alopecia Areata Foundation, die Dr. Christiano’s vroege pilotstudies naar de genetische basis van alopecia areata financierde. “Haaruitval is levensveranderend — lijders, vooral kinderen, ervaren sociale stigmatisering. Het beïnvloedt hun levenskwaliteit en kan leiden tot langdurige psychosociale gevolgen.”
Een grote bron van frustratie voor patiënten is het niet kunnen voorspellen van de progressie van de ziekte, die zeer onvoorspelbaar is. Alopecia areata begint meestal met een of meer kleine, ronde plekken op de hoofdhuid en kan overgaan in totale haaruitval op de hoofdhuid (alopecia totalis) of volledige haaruitval op het lichaam (alopecia universalis). Het haar kan op elk moment weer aangroeien of uitvallen en het ziekteverloop is voor elke persoon verschillend. De behandelingen bestaan vaak uit steroïdeninjecties in de hoofdhuid of op een andere plaats waar het haarverlies optreedt, uit topische schuimsoorten, uit irriterende factoren en zelden uit systemische steroïden.
Om dit probleem van het niet kunnen voorspellen van de ziekteprogressie aan te pakken, hebben dr. Christiano en haar team naar een correlatie tussen hoeveel genen (elk gen komt in twee paren) mensen met verschillende ernst van alopecia areata droegen, en ontdekten dat mensen die 13-14 genen droegen ziekte hadden die niet voortschreed, terwijl degenen met 16 of meer het vaakst voortschreed naar alopecia universalis (totale kaalheid).
Met deze nieuwe gegevens ontwikkelt ze een genetische test die, met redelijke zekerheid, de ernst van de ziekte kan voorspellen.
Dit onderzoek werd uitgevoerd met behulp van meer dan 1.000 monsters uit de National Alopecia Areata Registry, een patiëntenregister voor alopecia areata dat wordt gefinancierd door het National Institute for Arthritis and Musculoskeletal and Skin Diseases van de National Institutes of Health. Columbia University Medical Center is een van de vijf verzamellocaties in het hele land.
“Het voordeel van deze grote steekproefomvang is dat we er zeker van kunnen zijn dat deze groep genen met een hoge statistische significantie is geïdentificeerd en niet door toeval is ontstaan,” zei Dr. Christiano. “De volgende stap is om deze studie te repliceren in toekomstig onderzoek.”