Op de begane grond van het Studentencentrum van de UCL staat een glazen kast met daarin een figuur die al jaren een bron van nieuwsgierigheid en verbijstering is voor bezoekers.
In de vitrine bevindt zich het skelet van Bentham, gekleed in zijn eigen kleren en met daarop een wassen hoofd. Bentham verzocht in zijn testament van 6 juni 1832, kort voor zijn dood, om zijn lichaam op deze wijze te conserveren. Bentham liet zijn lichaam niet na aan de UCL, aangezien het pas in 1850 aan het College werd geschonken. Jarenlang stond het Auto-Icon in een houten kast in de South Cloisters van het Wilkins Building, maar op 20 februari 2020 werd het overgebracht naar zijn nieuwe kast in het studentencentrum van de UCL op Gordon Square.
Het is dan ook niet verwonderlijk dat dit merkwaardige relikwie aanleiding heeft gegeven tot talrijke mythen en legenden. Een van de meest gehoorde is dat het Auto-Icon regelmatig vergaderingen van de College Council bijwoont en dat het plechtig de Council Room wordt binnengereden om zijn plaats in te nemen tussen de huidige leden. Zijn aanwezigheid wordt altijd in de notulen vermeld met de woorden Jeremy Bentham – aanwezig maar niet stemmend. Een andere versie van het verhaal beweert dat de Auto-Icon wel stemt, maar alleen in gevallen waarin de stemmen van de andere leden van de Raad gelijk verdeeld zijn. In deze gevallen stemt de Auto-Icon steevast voor de motie. Natuurlijk is niets van dit alles waar.
Bentham was oorspronkelijk van plan dat zijn hoofd deel zou uitmaken van de Auto-Icon, en gedurende tien jaar voor zijn dood (zo gaat een ander verhaal) droeg hij in zijn zak de glazen ogen die het moesten sieren. Helaas, toen de tijd kwam om het voor het nageslacht te bewaren, ging het proces van uitdroging, zoals beoefend door de Nieuw-Zeelandse Maori, rampzalig mis, waardoor het hoofd het grootste deel van zijn gezichtsuitdrukking verloor, en het beslist onaantrekkelijk werd. Het wassen hoofd werd daarom vervangen en het echte hoofd, met de glazen ogen, lag enkele jaren op de vloer van het Auto-Icon, tussen Benthams benen. In 1948 werd het hoofd in een speciaal geconstrueerde houten kist geplaatst om het beter te beschermen. De kist was te groot om in het Auto-Icon te passen en daarom werd hij boven op de kist met het Auto-Icon tentoongesteld tot 1956, toen hij op een sokkel werd geplaatst boven de deur van de Kloostergang die naar de oostelijke trap leidt. (UCL Archive: Bentham Box File 3).
Uittreksel uit Benthams testament
Mijn lichaam geef ik aan mijn goede vriend Doctor Southwood Smith om er op de hierna vermelde wijze over te beschikken, en ik beveel … dat hij mijn lichaam onder zijn hoede zal nemen en de vereiste en gepaste maatregelen zal nemen voor de verwijdering en het behoud van de verschillende delen van mijn lichamelijke gestel op de manier zoals omschreven in het papier dat aan dit testament is gehecht en waarboven ik Auto Icoon heb geschreven. Het skelet zal hij op zodanige wijze in elkaar laten zetten dat de gehele gestalte kan plaatsnemen in een stoel die ik gewoonlijk bij leven bezet, in de houding waarin ik zit wanneer ik in gedachten verzonken ben in de tijd die ik besteed aan het schrijven. Ik beveel dat het aldus geprepareerde lichaam zal worden overgedragen aan mijn executeur. Hij zal ervoor zorgen dat het skelet wordt gekleed in een van de zwarte pakken die ik af en toe draag. Het aldus geklede lichaam, tezamen met de stoel en de staf die ik in mijn latere jaren heb gedragen, zal hij onder zijn hoede nemen en voor het bevatten van het gehele apparaat zal hij een passende kist of kist laten maken en in opvallende letters laten graveren op een daarop aan te brengen plaat en ook op de etiketten van de glazen kisten waarin de preparaten van de zachte delen van mijn lichaam zullen worden bewaard … mijn naam met de letters ob: gevolgd door de dag van mijn overlijden. Indien het mocht gebeuren dat mijn persoonlijke vrienden en andere discipelen op een of andere dag of dagen van het jaar zouden willen samenkomen om de stichter van het grootste gelukssysteem van moraal en wetgeving te gedenken, zal mijn executeur er van tijd tot tijd voor zorgen dat de genoemde doos of kist met de daarin aanwezige inhoud wordt overgebracht naar de ruimte waar zij samenkomen, en dat deze wordt opgesteld in een gedeelte van de ruimte dat de verzamelde groep geschikt lijkt.
Queens Square Place, Westminster, woensdag 30 mei, 1832.
Het originele testament van Jeremy Bentham is verkrijgbaar bij de National Archives.
Het hoofd bleek echter (blijkbaar) een onweerstaanbaar doelwit voor studenten, vooral van King’s College London, die het hoofd in 1975 stalen en een losgeld eisten van £100 dat moest worden betaald aan de liefdadigheidsinstelling Shelter. UCL stemde uiteindelijk in met een losgeld van £10 en het hoofd werd teruggegeven. Volgens een andere mythe zou het hoofd, opnieuw gestolen door studenten, uiteindelijk zijn teruggevonden in een bagagekluis op een Schots station (mogelijk Aberdeen). De laatste druppel (zo luidt weer een andere mythe) kwam toen het hoofd werd ontdekt op de voorste vierhoek die werd gebruikt voor voetbaltraining, en het hoofd werd voortaan veilig opgeborgen – natuurlijk is de geringste blik op zowel het echte hoofd van Bentham als het wassen hoofd van de auto-icoon voldoende bewijs dat dit verhaal onzin is.
Na de diefstal in 1975 werd in een memo (3 november 1975) bepaald dat het hoofd in de Sterke Kamer van de Archiefdienst moest worden opgeborgen. In 2005 werd het overgebracht naar de conserveringskluis in het Instituut voor Archeologie. Besloten werd dat het als “menselijk overblijfsel” ongepast was om het hoofd aan het publiek te tonen en, vooral gezien de kwetsbaarheid van het hoofd, werd sindsdien slechts in uitzonderlijke omstandigheden toestemming tot inzage verleend door de conservator van de collecties van het College.
Velen hebben gespeculeerd over de precieze reden waarom Bentham ervoor koos zijn lichaam op deze manier te conserveren, met verklaringen die variëren van een practical joke ten koste van het nageslacht, de wens anderen te inspireren zijn voorbeeld te volgen en hun lichaam te doneren om de medische wetenschap vooruit te helpen, tot een gevoel van buitensporige zelfoverschatting. Misschien is het plausibeler om de auto-icoon te beschouwen als een poging om religieuze gevoeligheden over leven en dood in twijfel te trekken. Maar wat ook Benthams ware motieven zijn, het Auto-Icon zal altijd een bron van fascinatie en debat blijven, en zal een eeuwige herinnering blijven aan de man wiens idealen de inspiratie vormden voor de instelling waarin het staat.
Jeremy Bentham heet bezoekers welkom. Ontdek hoe u het Auto-Icon kunt bezoeken.
Voor meer informatie over het Auto-Icon, inclusief zijn geschiedenis, reizen en behoud, bezoek de UCL Culture website.
Verder lezen
- ‘Fake News: Demystifying Jeremy Bentham’, UCL Culture, 2018.
- N. J. Booth, ‘Who turned out the lights on Jeremy Bentham?’, UCL Museums & Collections Blog, 9 november 2015.
- C. Haffenden, ‘Ieder zijn eigen standbeeld: Benthams lichaam als doe-het-zelf monument’ in Every Man His Own Monument: Self-Monumentalizing in Romantic Britain, Uppsala, 2018, 40-91.
- A. Lipsett, ‘How to give a dead man a makeover: first freeze-dry the carpet beetles in his hair…’, artikel in The Times Higher Education Supplement, 16 september 2005.
- C.F.A. Marmoy, ‘The “Auto-Icon” of Jeremy Bentham at University College London’, Medical History, 2 (1958), 77-86.
- R. Richardson, ‘Bentham and Bodies for Dissection’, The Bentham Newsletter, x (1986), 22-33.
- R. Richardson en B. Hurwitz, ‘Jeremy Benthams zelfbeeld: een voorbeeldig legaat voor dissectie’, British Medical Journal, 295 (juli-dec. 1987).
- P. Schofield, Bentham: A Guide for the Perplexed (Londen: Continuum, 2009)
- E. Smallman, ‘181 jaar oud lijk van Jeremy Bentham woont bestuursvergadering UCL bij’, artikel in The Metro, 12 juli 2013.