We zijn gewend aan bliksem die vanuit wolken naar beneden schiet, maar een minder bekende vorm van elektriciteit schiet vanuit wolkentoppen omhoog – en de ruimte in.
De zogenaamde blue jets, deze gigantische elektrische ontladingen worden zelden gefotografeerd. Meestal zien of fotograferen alleen piloten die over actieve onweersbuien vliegen ze. Satellieten hebben ze ook vastgelegd, maar niet erg goed.
Hoewel, een astronaut in de ruimte heeft een eerste-van-het-kind kleurenvideo van ongrijpbare blauwe stralen gefilmd, volgens een studie van januari 2017 in Geophysical Research Letters.
Onderzoekers achter de studie vroegen astronaut Andreas Mogensen van de European Space Agency (ESA) om het “Thor-experiment” uit te voeren, vernoemd naar de Noorse god van de bliksem, terug in 2015. Zijn missie: onweersbuien documenteren vanuit het International Space Station (ISS), dat zich zo’n 250 mijl boven de aarde bevindt, met een zeer gevoelige videocamera.
Mogensen filmde uiteindelijk een bijzonder actieve onweerscel boven de Baai van Bengalen in India, en in de beelden wist hij deze eigenaardigheid te vangen:
Als je het gemist hebt, hieronder is een still-image uitsplitsing van het onweer.
Direct nadat de bliksem van onder het onweer de wolken verlicht, kun je de blauw-paarse kegel van een blauwe straal een beetje zien pulseren, om dan uiteindelijk uit de wolkentoppen te schieten.
Hij komt meer dan 10 kilometer hoog, en vervaagt dan:
Hier is een close-up van de blauwe straal die Mogensen vastlegde:
Blue jets bewegen met snelheden van meer dan 220.000 mph (360.000 kph), volgens het Geophysical Institute van de Universiteit van Alaska Fairbanks.
Ze waaieren uit als kegels als ze omhoog gaan, tenminste tot ze een hoogte bereiken van ruwweg 30 mijl (50 kilometer) – halverwege de rand van de ruimte – op welk punt ze verdwijnen.
Het is duivels moeilijk om blauwe jets en hun hoger gelegen neven, rode sprieten, te fotograferen. Onderzoekers bestuderen ze pas sinds de jaren negentig.
Maar Mogensen slaagde in zijn missie om ze te documenteren.
“De waarnemingen zijn de meest spectaculaire in hun soort,” schreven de onderzoekers, opmerkend dat dit te danken was aan een ongewoon actieve onweersbui, de kijkhoek van de astronaut, en de hoge resolutie van zijn camera. “Ze onthullen nieuwe aspecten van ontladingsprocessen aan wolkentoppen, waaronder een pulserende blauwe straal.”
Blauwe stralen zijn niet alleen een merkwaardig verschijnsel. Net als rode sprieten zouden ze een vitale rol kunnen spelen bij het vormgeven van de lucht die we inademen door verschillende soorten atmosferische moleculen te combineren en uit elkaar te halen.
Maar vooralsnog “is het iets waar we heel weinig over weten”, zei Mogensen in een ESA-video.
De astronaut zegt dat een vervolgmissie, genaamd de Atmosphere-Space Interactions Monitor, binnenkort naar het ruimtestation zal worden gelanceerd en nauwkeuriger blauwe stralen en andere verschijnselen op grote hoogte, waaronder meteoren, zal bestuderen.