De Throw Back Thursday van deze week gaat over de ondergang van de ooit belangrijkste site voor mijlen- en puntenverzamelaars. Het was niet alleen een plek om informatie te krijgen, maar ook een gemeenschap.
FlyerTalk was het middelpunt van het mijlen- en puntenuniversum.
Het werd echter gekocht door een bedrijf dat zijn websites opzettelijk verwaarloost als onderdeel van zijn investeringsstrategie, waardoor dit een dramatisch verhaal wordt van een overheidsbedrijf, rechtszaken en het wanbeheer van onze eens zo geliefde site. Een verhaal dat gaat way back…
The Data Of IB’s Decline
Did Internet Brands Ruin FlyerTalk?
Yes.
FlyerTalk was een van ’s werelds grootste forums toen ik in de punten en mijl als hobby was trending toen, en zijn blijven stijgen. De gegevens tonen aan dat achteraf bewijst mijl gerelateerde sites over het algemeen groeide een ton in het afgelopen decennium. A ton.
Als u niet vertrouwd bent, FlyerTalk werd gestart door Randy Petersen.
Randy heeft terecht een grote reputatie in de mijlen en punten wereld. Eerst en vooral, begon hij FlyerTalk, dat is de reden velen van ons kreeg in miles.
Als dat nog niet genoeg, nadat hij verkocht FlyerTalk begon hij BoardingArea, dat is nu een gigantische miles / punten thema (meestal) blogging platform. Hij was in staat om het twee keer te doen.
(Ook, ik hou van dat blijkbaar Internet Brands afgezien Randy’s non-concurrentiebeding voor BoardingArea, omdat “ze zeiden dat ze niet geloven in de toekomst van blogs”. Tjonge, wat kent Internet Brands het internet toch goed. Citaat uit MMS-interview).
Google Trends-gegevens (sinds 2004):
In tegenstelling tot de andere bedrijven van Internet Brands bleef FlyerTalk groeien tijdens de grote groei van het aantal vliegmijlen.
Hoewel ik geloof dat ik kan aantonen dat het nog meer had moeten groeien (kijk maar naar de dramatische groei van BoardingArea sinds Randy ermee begon), lijkt er een keerpunt te zijn, waar ik nog op terugkom.
Maar mijn eerste gedachte was om Frugal Travel Guy
Wat gek is, is dat de grootste piek hierboven (in 2012) is rond de tijd dat Rick FrugalTravelGuy verkocht.
Sinds Internet Brands het overnam, nam de site ongelooflijk sterk af… Wat een thema lijkt te zijn.
Gebaseerd op mijn beste schatting, was het verkeer van FTG 100x groter onder Rick.
Ik wil vermelden dat ik erken dat Google Trends niet de meest uitgebreide manier is om het verkeer te schatten. In mijn eigen analytics merkte ik een dalend percentage van mensen die aankomen op de website door te zoeken een variatie van “travelisfree” op Google – immers, Chrome autocomplete de websites waar ik ben geweest.
In tegenstelling, hier zijn de statistieken naar twee andere toonaangevende websites op het moment – One Mile At A Time, die nog steeds onafhankelijk eigendom, en The Points Guy, die ook is gekocht door bedrijven (eerst gekocht door BankRates die later werd overgenomen door RedVentures).
OMAAT en TPG zijn dramatisch gegroeid sinds het verval van FTG begon, dat wil zeggen rond de tijd van de overname.
In alle eerlijkheid, het kan me niet echt schelen hoeveel OMAAT is gegroeid, of wat voor site dan ook. Ik denk gewoon dat het interessant is dat een merk websites niet kan beheren.
Voor verder bewijs van dit, wil ik een paar andere reiswebsites laten zien die Internet Brands heeft overgenomen.
WikiTravel queries:
CruiseMates queries:
BBOnline queries:
Moet ik hier echt nog over doorgaan? Ik denk dat ik wel genoeg daling heb laten zien, toch? Dat zijn 5 sites die nu minder verkeer hebben dan toen InterBrands ze kocht, en in sommige gevallen is het een 100x verschil!
En ik kan nog een aantal andere sites doorlopen die precies hetzelfde lot beschoren is, of nog erger (RIP Horsetopia.com!).
Het punt is, als je een blogger bent en Internet Brands benadert je voor een buyout, neem dan al het geld van tevoren! Dat is geen voorraad die je wilt.
Over voorraad gesproken, ik zal nog een laatste ding doen om het podium te zetten…
Inleiding Kohlberg Kravis Roberts (KKR)
In het begin van juni, 2014 werd Internet Brands overgenomen door K.K.R. voor $ 1,1 miljard.
In deze wereld en het leven zijn er een heleboel mysteries. Hoe zijn de piramides gebouwd? Hoe kwamen die mensen op Paaseiland? Wat is de zin van het leven?
Hoe worden mensen die zo incompetent zijn als de directeuren van Internet Brands miljardair?
Beter nog, wie zijn de genieën die een beursgenoteerd bedrijf leiden dat InternetBrands heeft gekocht – de grootste verzameling afnemende websites die men kan kopen met $1.
Hoe gaat dat?
The Business-Model Problem
Laat ik duidelijk zijn, ik zeg niet dat Internet Brands de reden is dat hun aandelen onder de markt presteren.
Hoe dan ook, ik zet wel vraagtekens bij de logica van het kopen van een bedrijf als Internet Brands. Zoals ik zal bespreken, zijn ze omstreden en hebben ze een opzettelijk nalatig bedrijfsmodel. Ik geloof dat ik beide dingen zal bewijzen.
Om hun business model uit te leggen, laat me echt snel uitleggen hoe ze het kopen van een site benaderen.
Voreerst, dit is geen acquihire en ze richten zich niet op “het kopen van talent” en het houden van oprichters rond en hen gelukkig houden- (verre van dat).
In plaats daarvan, wanneer ze een goed gemonetariseerde site als deze kopen, betalen ze gewoon een veelvoud van de cashflow en verwaarlozen het dan.
Cashflow in deze wereld wordt gedefinieerd door hoeveel de eigenaar maakt en winst in een jaar. Maar als ze het personeel dat op de site werkt ontslaan/verminderen, hebben ze effectief hun cashflow verhoogd. Nu kunnen ze hun geld in een kortere tijd terugverdienen.
Het probleem hiermee is, naar mijn mening, dat het een minimale extra inspanning zou zijn om mensen aan te nemen die om de site geven en daadwerkelijk de bugs oplossen. Maar zoals ik zal laten zien, doen ze dat gewoon niet. Ze verwaarlozen de site gewoon.
Dit is wat Warren Buffett de sigarettenpeuk-benadering van investeren noemt. In plaats van iets te bouwen dat lang meegaat, verwaarlozen ze het.
In mijn ogen is het marginaal meer moeite om de problemen van FlyerTalk op te lossen. Met andere woorden, met nauwelijks meer inspanning konden ze duurzame, groeiende merken bouwen die voor altijd dividenden betalen. In plaats daarvan hebben ze een verzameling van stervende sites.
KKR wist dit en dacht dat het een goed bedrijf was om te kopen, of ze hebben niet de nodige zorgvuldigheid betracht. Hoe dan ook, het spreekt niet positief over hun investeringsmodel.
So What Happened To FlyerTalk?
Interessant genoeg, FlyerTalk is meer gedaald onder de nieuwe eigenaar, maar ik denk dat dit vooral te wijten is aan jaren van verwaarlozing en incompetentie optellen.
First of all, Internet Brands en WikiTravel zijn de enige twee sites die een tijdelijke groei na de overname en vóór de steile daling ervaren.
Waarom? Naar mijn mening is het grotendeels te wijten aan het feit dat forums door gebruikers gegenereerde inhoud zijn.
Met een blog, heb je een persoonlijkheid als Rick nodig om met interessante ideeën te komen.
Met een forum, is het nut uitgebreid en interactief te zijn als gevolg van de crowd-sourcing aard.
Bij FlyerTalk kunnen ze, als Randy de show niet meer runt, gewoon achterover leunen en niets meer aanraken en in theorie zouden ze moeten kunnen genieten van de groei van het forum.
Ook “netwerkeffecten” zijn uiterst krachtig en verdedigbaar. Met andere woorden, als je eenmaal een kritische massa hebt bereikt met een op netwerkeffecten gebaseerde onderneming of site, is het heel moeilijk om onttroond te worden. Waarom commentaar geven op het nieuwe forum met nauwelijks gebruikers, terwijl er 1.000 keer meer mensen op FlyerTalk zijn?
Naar mijn mening is dit de reden waarom MilePoint/InsideFlyer niet dezelfde hoogten heeft bereikt als FlyerTalk, ondanks het feit dat FlyerTalk volledig disfunctioneel is. Ik prijs Randy voor het starten van een nieuw forum, maar het feit dat mensen nog steeds de voorkeur geven aan FlyerTalk in plaats van een forum dat precies hetzelfde doet maar wel werkt, getuigt van de kracht van netwerkeffecten.
Internet Brands heeft niet niets gedaan.
Zoals ik al zei, Internet Brands kocht een website met door gebruikers gegenereerde inhoud in een extreem groeiende trend, nu kunnen ze achterover leunen en de groei meemaken. Natuurlijk, niets doen is niet zo geweldig als innoveren, dus misschien zouden ze groei missen, maar zeker als je niets doet zou de site blijven groeien vanwege het feit dat de gemeenschap er al was.
Ik zeg niet dat gebrek aan innovatie er niet toe doet, echter, wikipedia heeft zijn formaat niet veel veranderd en het groeit nog steeds. Ik persoonlijk heb niet gekeken waarom WikiTravel is afgenomen tot 1/3 van het siteverkeer dat het ooit was, maar ook zij hebben duidelijk gefaald om te innoveren, en erger nog, ze hebben duidelijke usability issues.
Introducing Lawsuit #1
However, met FlyerTalk, begon Internet Brands iets veel erger te doen dan niets, ze maakten updates die de site kapot maakten.
Volgens The Gate hadden Randy Petersen en InternetBrands een lopende rechtszaak (die werd geschikt), waarin stond: “Internet Brands heeft gefaald om FlyerTalk naar behoren te ondersteunen, wat heeft geleid tot een aanzienlijke toename van technische klachten en gebruikersklachten en noemt specifiek het falen om de zoekfunctie naar behoren te repareren”.
Het lijkt erop dat Randy de neergang zag aankomen.
Ik heb ook geruchten gehoord dat InternetBrands volledig verzuimd heeft om Randy een deel van hun overeenkomst te betalen, een soort Trumpiaanse manier van zakendoen.
Ik kan dat niet verifiëren, maar ik wil zeggen dat ik om een aantal redenen sterk de kant van Randy Petersen kies. Ten eerste, mijn persoonlijke ervaring met FlyerTalk en ten tweede, de rapporten en rechtszaken die Internet Merken omringen.
De andere rechtszaken
Hier is een lijst van Internet Merken gerelateerde rechtszaken. Deze lijst vermeldt niet eens die van Randy die werd geschikt, dus wie weet hoeveel meer mensen deze ervaring hebben gehad.
Het enge is de inhoud van sommige van deze rechtszaken, die ik om verschillende redenen niet wil krijgen in!
Hoe dan ook is het veilig om te zeggen dat een jury Internet Brands schuldig achtte aan contractbreuk elders, dus het zou nauwelijks verrassend zijn dat hun gedrag met Randy en anderen ongepast was.
De problemen met FlyerTalk
Volgens The Gate waren er veel technische problemen, waaronder het niet repareren van de gebroken zoekopdrachten.
Waarom zou dit van belang zijn voor Randy nadat hij verkocht? Ten eerste had hij een deel van het vermogen kunnen nemen als onderdeel van de verkoop, of een percentage van de omzet, want dat is gebruikelijk.
Ten tweede, het is zijn baby, dus hij geeft erom. Het was een nuttige dienst voor hem en veel van zijn vrienden, en het werd langzaam onbruikbaar.
Derde, hij had een non-concurrentiebeding dat hem ervan weerhield MilePoint te lanceren, tenzij er sprake was van contractbreuk. Ik geloof dat hij uiteindelijk wachtte tot het non-concurrentiebeding afliep.
Mijn persoonlijke ervaring op FlyerTalk is steeds frustrerender.
Het probleem waarover ik tweette was een oneindige scroll, wat op zichzelf niet het juiste gebruik van die functie is. Maar ik was op pagina “200” (wat geen zin heeft omdat er geen paginering is) van een of andere thread en toen ik naar de top ging om de wiki te zien, laadde pagina 199 die mijn scherm naar beneden duwde… Dus scrolde ik weer naar de top, alleen om nog een pagina te laden.
In dat tempo zou het me een uur hebben gekost om bovenaan de wiki te komen. In plaats daarvan gaf ik het op.
8 jaar later, is zoeken nog steeds kapot, en er zijn tonnen andere problemen:
- Zoek naar “African Safaris” en de top resultaten zijn niet in de verste verte gerelateerd. Wat krijgen we nou? Waarom heeft Randy het geregeld? 😀
- Ads lijken mobiel over te nemen?
- Geen verschil in zoekresultaten tussen threads en posts.
- Knoppen lijken niet te doen wat ze zeggen.
- Infinite scroll is verschrikkelijk (zoals ik al aangaf), maar het lijkt ook andere problemen te veroorzaken.
- Zo kan ik niet gewoon een in-page search doen.
- Er is geen return to top knop.
- Links om terug te gaan worden inconsistent weergegeven op verschillende pagina’s.
- De subforums zijn niet gemakkelijk te navigeren. Hoe weet ik in welke map een thread komt te staan?
- Er is echt geen manier om naar de laatste pagina te linken? Zoals ik kan linken naar de op dat moment laatste thread, zeg pagina 256. Maar zodra er een pagina 257, mijn link is te oud inhoud.
Dat is na ongeveer ~ 2 minuten browsen, dat is ongeveer mijn limiet. Maar je snapt het wel.
Persoonlijk vind ik dat Randy gelijk heeft, dat deze mensen nalatig waren. Niet alleen dat, de veranderingen die ze hebben gemaakt zijn vervelend.
Could Someone Save FlyerTalk?
Ik geloof dat er nog iets te redden valt.
Waarom?
1) Ik zie geen ander medium het vervangen.
Een paar keer hebben vrienden van me gezegd dat Reddit de nieuwe FlyerTalk is. Ik ben een Reddit gebruiker, maar mijn persoonlijke mening is dat het niet van nature zo goed van een bron.
Ik denk dat het upvoting systeem is geweldig voor nieuws. Krijg het belangrijkste verhaal nu.
Hoewel, ik denk niet dat het zo goed is in bronnen. Het enige wat ik leuk vind dat FlyerTalk heeft toegevoegd zijn de Wiki pagina’s. Ik denk dat voor Reddit om dit te doen over elk onderwerp ooit, je een ziljoen subreddits zou moeten maken die met elkaar verbonden zijn. Zoveel als je er op FlyerTalk hebt. Een voor Hyatt, dat Hyatt mensen op de loer liggen; een voor AA; een voor hotel aanbiedingen; etc…
2) Netwerk effecten
Het probleem met het creëren van een grote onderling verbonden reeks van subreddits (met wiki’s), is dat je een ton van de mensen nodig hebt. Mensen probeerden het creëren van een fout tarief thread en andere threads, en ze werkten niet.
Ik geloof dat het zou kunnen werken met genoeg schaal, maar dat is juist het moeilijke deel dat FlyerTalk al heeft opgelost.
Ik kan het mis hebben, want er kan een manier zijn om het te doen waar ik niet aan heb gedacht. Bijvoorbeeld, het verkrijgen van de inhoud voor de belangrijkste Award Reizen reddit van de andere gerelateerde subreddit. Op die manier dwing je mensen om te posten in de subreddit.
Ik weet het niet. Ik zeg niet dat het onmogelijk is, ik zeg alleen dat het een ton van schaal vereist, of een andere echt slimme oplossing.
Ik denk dat de beste manier om te weten of Reddit zou kunnen overnemen als een nieuwe miles/points gemeenschap is om de leidinggevenden van Internet Brands te vragen en als ze zeggen dat Reddit geen plaats heeft in de toekomst, dan kun je zeker weten dat Reddit de toekomst is. 😉
3) De problemen zijn grotendeels tech gerelateerd.
Ik zeg niet dat tech gerelateerde problemen makkelijk zijn. Ze hebben waarschijnlijk bekwame programmeurs. Het probleem is dat ze geen uitvoering hebben.
Dus je hebt iemand nodig die de programmeurs zou kunnen aansturen, die een visie heeft over hoe het in 2019 zou moeten werken, en iemand die het daadwerkelijk gebruikt.
4) Moderatie.
Wanneer ik zeg dat FlyerTalk onbruikbaar is, is de nummer één reactie dat de gemeenschap ook giftig is.
Voor mij is dit het meest oplosbare probleem met een bedrijf dat ook maar een klein beetje om me geeft.
5) Leiderschap
Internet Brands lijkt een indeling te hebben, een routekaart zo u wilt, voor mislukking.
Eerst, koop een bedrijf. Ten tweede, zorg ervoor dat er geen leiderschap is.
RedVentures heeft ervoor gezorgd dat Brian CEO is van The Points Guy en ze lijken hem een hoop controle te geven.
Dit is hoe Berkshire Hathaway werkt. Buffett zegt dat hij nauwelijks met zijn CEO’s spreekt, tenzij ze echt zijn advies nodig hebben. Hij zorgt ervoor dat hij de juiste CEO vindt en doet dan een stap terug.
Google realiseerde zich dat ze een extreem opgeblazen organisatie hadden gecreëerd. Het hoofd van HR schreef een boek waarin hij zei dat hij een vergadering belegde met een team over een klein, nieuw project en verwachtte dat misschien 2 of 3 mensen zouden komen opdagen, maar er kwamen 100 mensen opdagen. Hij kon niet begrijpen hoe 100 mensen zo weinig deden.
Daarom hebben ze zichzelf gemodelleerd naar Berkshire en proberen ze over te gaan op een nieuw systeem als “Alphabet”.
In schril contrast met het geven van één gepassioneerd persoon de controle, lijkt Internet Brands te proberen om zo weinig mogelijk te doen. Het lijkt erop dat ze één manager neerzetten met weinig financiële of personele steun.
Elke site heeft iemand nodig om richting te geven, en ze geven de site niet eens de kans om bugs op te lossen.
Conclusie
Wat is er gebeurd? Onze geliefde community site werd gekocht door een merk dat, geloof ik, er een business model van heeft gemaakt om hun investeringen te verwaarlozen.
Als Internet Brands vraagt om je bedrijf te kopen, neem dan geen aandelen of inkomsten, want ze hebben elk bedrijf geruïneerd dat ik kon vinden. Letterlijk elk bedrijf dat ik heb gecontroleerd is achteruit gegaan sinds hun eigendom, zonder uitzondering.
FlyerTalk moet het meest extreme geval van verwaarlozing zijn, omdat ze nog steeds een grote, actieve gemeenschap hebben en nog steeds bugs hebben die al vele jaren bestaan. Ik kan me niet eens voorstellen waarom het hun tijd of geld niet waard is om ze te repareren.
FlyerTalk was een geweldige gemeenschap die in wanorde verviel zonder enige oplossingen. Schijnbaar zonder enige zorg voor hun problemen ook.