Het Vrijheidsbeeld is een van de meest iconische beeldhouwwerken in de westerse wereld en wordt vaak gezien als een symbool van de Amerikaanse vrijheid. Ontworpen en gebeeldhouwd door de Franse beeldhouwer Frédéric-Auguste Bartholdi, schonk Frankrijk dit kolossale beeld in 1875 aan de Verenigde Staten ter herdenking van hun bondgenootschap tijdens de Amerikaanse Revolutie. Het beeld, dat de officiële titel Liberty Enlightening the World draagt, stelt een gekroonde Liberty voor, in de gedaante van een vrouw, die met haar rechterhand een fakkel opheft, terwijl haar linkerhand een tablet vasthoudt met daarop “JULY IV, MDCCLXXVI”, de Romeins-numerieke datum waarop de Onafhankelijkheidsverklaring werd aangenomen. In “The New Colossus” noemt Emma Lazarus haar de “Mother of Exiles”, en voor nieuwe en oude Amerikanen is haar beeld een van de meest herkenbare ter wereld geworden. Maar wat weten we over de echte vrouw die Lady Liberty heeft geïnspireerd?
Om deze vraag te beantwoorden, moeten we teruggaan in Bartholdi’s geschriften en schetsen – niet van het Vrijheidsbeeld, maar van een eerder beeld dat een sterke gelijkenis vertoont met zijn Amerikaanse monument. Bartholdi begon zich te verdiepen in kolossale beelden aan het eind van de jaren 1850, bijna 30 jaar voordat het Vrijheidsbeeld werd voltooid. Hij beschreef zijn belangstelling voor kolossale beeldhouwkunst als beïnvloed door klassieke monumenten, zoals de Kolossus van Rhodos. De stijl die hij echter “met de grootste aandacht” bestudeerde, was die van de oude Egyptenaren. Bartholdi reisde rond 1856 naar Egypte en was onder de indruk van de kolossen van Memnon, twee beelden van de farao Amenhotep III. Met hun hoogte van 21 meter staken zij al meer dan 3200 jaar boven de ruïnes van het oude Thebe uit. Bartholdi schreef dat “deze granieten wezens, in hun onverstoorbare majesteit, nog steeds lijken te luisteren naar de meest afgelegen oudheid. Hun vriendelijke en onbegaanbare blik schijnt het heden te negeren en gericht te zijn op een onbegrensde toekomst. Het ontwerp zelf drukt, op een bepaalde manier, oneindigheid uit.”
Bartholdi’s reis naar Egypte was enorm transformerend en invloedrijk. In 1868 keerde hij terug om zich opnieuw te vergapen aan de Kolossen, en in 1869 diende Bartholdi een kolossaal beeldvoorstel in bij de Egyptische khedive, Ismāʿīl Pasha. Bartholdi hoopte dat de kedive zijn beeldhouwwerk zou gebruiken om de voltooiing van het Suezkanaal te herdenken, dat dat jaar was geopend. Het Suezkanaal, de kortste weg tussen de Middellandse Zee en de Rode Zee, fungeerde als een letterlijke zeebrug tussen Europa en Azië. Indien geselecteerd, hoopte Bartholdi dat zijn kolos zou worden gezien als een symbool van culturele vooruitgang en begrip.
Bartholdi’s ontwerp voor de khedive was gemodelleerd naar een vrouw fallāḥ, oftewel een Egyptische boerin. Helaas is er, behalve haar sociaal-economische status, heel weinig bekend over deze fallāḥ; Bartholdi heeft geen documenten nagelaten die wijzen op enige belangstelling voor haar persoonlijke verhaal. Desondanks was de keuze van een vrouw geen toeval. Bartholdi was zich bewust van een eeuwenlange Europese artistieke traditie om waarden, ideeën en zelfs landen te personifiëren in de vorm van vrouwen. Deze personificaties werden vereerd en soms aanbeden, maar van bijzonder belang voor Bartholdi was dat zij leefden en voortleefden in de gedachten van degenen die hun gelijkenissen bekeken. Deze logica blijkt duidelijk uit de naam, de vorm en de functie van Bartholdi’s inzending voor de wedstrijd. Deze kolossale vrouw, getiteld Egypte draagt het licht naar Azië, moest midden in het Suezkanaal op een monumentale sokkel worden geplaatst. Gekleed in wat de Egyptenaren zouden hebben herkend als de kleren van een valāḥ en vereeuwigd als monument, zou zij een punt van trots zijn geweest voor Egyptenaren van alle sociale klassen. Zij fungeerde als vuurtoren, hield een fakkel hoog en straalde licht uit haar hoofd. Terwijl schepen van ontelbare naties onder haar door voeren, moest deze vrouw worden gezien als de fysieke belichaming van Egypte en zijn vooruitgang.
Hoewel Bartholdi’s onderwerping indruk kan hebben gemaakt op de khedive, zou de bouw van de kolos enorm kostbaar zijn geweest. Egypte kampte met financiële problemen, waardoor de khedive waarschijnlijk zijn aandacht elders verlegde, en het project werd afgeblazen. Maar als Bartholdi’s kolossale valāḥ herkenbaar lijkt, dan komt dat omdat hij vastbesloten was om zijn afgedankte ontwerp een nieuwe bestemming te geven. Tussen 1870 en 1871 begon hij de details van zijn schetsen te wijzigen. De karakteristieke Egyptische jurk van de vrouw maakte plaats voor Griekse gewaden, en het licht straalde uit haar fakkel in plaats van uit haar hoofd. Een diadeem zou later haar hoofdbedekking vervangen, terwijl haar linkerhand weldra een tablet droeg. Maar net als op de schetsen uit 1869 hield ze haar fakkel nog steeds vast met een gestrekte arm, haar andere ledemaat ter hoogte van haar middel. Onder wat Amerika’s Liberty Enlightening the World zou worden, bevond zich Egypte’s eigen kolossale valāḥ, nog steeds “het licht dragend.”