El aumento de la desigualdad económica en los últimos 40 años ha rediseñado el panorama de la riqueza y los ingresos en EE.UU., trasladando muchas de las ganancias de la prosperidad a las manos de un grupo cada vez más pequeño de personas y marginando a los miembros de las comunidades vulnerables. Esta transformación está reduciendo a su vez la movilidad de los ingresos y abriendo brechas en los logros educativos y los resultados sanitarios entre los diferentes niveles de ingresos. Los ocho gráficos de las tres secciones siguientes ilustran visualmente estas conclusiones.
La desigualdad está aumentando
El primer gráfico sigue la proporción de todos los ingresos devengados por el 1% más alto de los asalariados, junto con el 9% siguiente, el 40% más alto (del percentil 50 al 90) y el 50% más bajo. La proporción de ingresos controlados por el 10 por ciento superior tocó fondo en la década de 1970, pero ha alcanzado nuevos máximos: el 10 por ciento superior de todos los perceptores de ingresos controla ahora alrededor del 38 por ciento de la renta nacional. (Véase la Figura 1.)
Figura 1
La concentración de la riqueza ha aumentado aún más rápido. El 10% de los hogares más ricos han controlado durante mucho tiempo más del 50% de toda la riqueza, pero esa proporción ha crecido constantemente en las últimas dos décadas, según un nuevo estudio de los economistas de la Reserva Federal. Sólo 1 de cada 100 estadounidenses posee ahora el 31% de toda la riqueza del país, y el 10% más rico posee el 70% de toda la riqueza. Mientras tanto, la mitad de los estadounidenses con la riqueza más baja tiene un patrimonio ínfimo: sólo el 1,2% del total. (Véase la Figura 2.)
Figura 2
Hasta cierto punto, estos patrones son evidentes en otros países, lo que sugiere que puede haber efectos globales que expliquen una parte del aumento de la desigualdad. Pero el aumento en Estados Unidos ha sido mucho más pronunciado que en Europa. (Véase la Figura 3.)
Figura 3
En la base de estas amplias desigualdades de ingresos en Estados Unidos se encuentra una antigua y continua desigualdad racial que hace que las personas de color, y especialmente las mujeres de color, tengan salarios más bajos que los trabajadores blancos y masculinos con niveles de educación similares. No toda esta brecha se debe a la discriminación, pero una parte importante de ella sigue sin explicarse y se atribuye generalmente a la discriminación. (Véase la figura 4.)
Figura 4
La movilidad está disminuyendo
Los patrones de crecimiento económico que aumentan la desigualdad de ingresos también hacen más difícil que la gente suba los peldaños de la escala de ingresos. Las investigaciones de Raj Chetty, de la Universidad de Harvard, y sus coautores muestran que los índices de desigualdad intergeneracional absoluta se han desplomado en Estados Unidos. A los 30 años, las personas nacidas en 1940 tenían aproximadamente un 90% de posibilidades de superar los ingresos de sus padres. Pero para las personas nacidas en 1980, las posibilidades eran sólo del 50%. La investigación de Chetty muestra que la mayor parte de este descenso es atribuible a la desigualdad en el aumento de los ingresos, más que a las menores tasas de crecimiento durante el último periodo. (Véase el gráfico 5.)
Figura 5
De hecho, la desigualdad económica y la baja movilidad económica parecen darse juntas con frecuencia. El siguiente gráfico fue elaborado por primera vez por el economista de la Universidad de la Ciudad de Nueva York, Miles Corak, y desde entonces ha sido apodado «La curva del Gran Gatsby». Demuestra que existe una correlación entre la desigualdad y la escasa movilidad entre países. (Véase la Figura 6.)
Figura 6
Las diferencias de resultados entre ricos y pobres
A medida que aumenta la desigualdad económica, las vidas de los ricos y los pobres son más divergentes. Esto es cierto en muchas métricas, pero dos ejemplos son reveladores. En primer lugar, los ricos de Estados Unidos tienen muchas más probabilidades de terminar la universidad, y esta diferencia ha aumentado con la desigualdad. El hijo de una familia del cuartil superior tiene ahora 45 puntos porcentuales más de probabilidades de terminar la universidad que el hijo de una familia del cuartil inferior, lo que refuerza los problemas de movilidad de los ingresos comentados anteriormente. (Véase la Figura 7.)
Figura 7
La riqueza también compra una vida más larga. Las investigaciones de Raj Chetty y otros muestran que la diferencia en la esperanza de vida entre los estadounidenses más pobres y los más ricos es de 15 años para los hombres y de 10 años para las mujeres. En particular, la diferencia ha aumentado ligeramente tanto para los hombres como para las mujeres en un período de sólo 13 años. (Véase la Figura 8.)
Figura 8
Las preguntas sobre si este aumento de la desigualdad afecta al crecimiento económico y a la estabilidad, y cómo lo hace, son fundamentales para el trabajo de Equitable Growth. Por ello, exploramos cómo la desigualdad económica afecta a los individuos y a las familias en una amplia gama de cuestiones, y qué políticas podrían abordar estos desafíos.