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De acordo com o Zodíaco chinês, 2017 é o ano do galo, um animal que significa trabalho duro, diligência e confiança, entre outras coisas. Mas na natureza, os galos exalam estas qualidades quando procuram amor?

As galinhas encontradas em galinheiros e fazendas em todo o mundo foram domesticadas há milhares de anos atrás da ave vermelha da selva, uma ave tropical encontrada em várias partes da Ásia, com alguma hibridação (cruzamento) com algumas espécies intimamente relacionadas, particularmente a ave cinzenta da selva. Embora as galinhas sejam consideradas uma subespécie de ave da selva vermelha e os dois animais sejam semelhantes, têm comportamentos sociais e reprodutivos bastante diferentes.

Na ilha de Kauai no Havaí, no entanto, vivem milhares de galinhas selvagens – aves outrora domesticadas que reverteram a um estado selvagem – que fornecem um olhar único sobre como os animais domésticos e os seus genes reagem ao ambiente natural. Pesquisas recentes mostram que estas aves são híbridos das galinhas da selva vermelha que os polinésios trouxeram para o Havaí e das galinhas domesticadas mais modernas introduzidas no Havaí por colonos europeus e norte-americanos. Pensa-se que os furacões que atingiram a ilha em 1982 e 1992 libertaram galinhas dos quintais das pessoas e para as florestas, onde se encontraram e criaram com os restos das aves da selva polinésias (falta ao Kauai predadores importados como os mangustos, que dizimaram as antigas aves das outras ilhas havaianas).

“As galinhas selvagens no Kauai, com base em observações casuais, abrangem um comportamento contínuo desde as galinhas até às mais clássicas aves vermelhas da selva”, disse Eben Gering, um ecologista evolucionista da Michigan State University, que está a estudar as galinhas selvagens do Kauai.

Comportamentos mistos

Nas suas florestas nativas, os galos vermelhos da selva vivem em áreas de habitação definidas que protegem de outras aves da selva. Estes machos tipicamente terão várias fêmeas que vigiam, assim como às vezes um ou dois machos subordinados. As florestas e áreas não desenvolvidas de Kauai revelam uma estrutura social semelhante, com pequenos grupos compostos por um ou dois machos e algumas fêmeas.

Mas, tal como os seus primos domésticos, as galinhas em áreas mais urbanizadas de Kauai parecem ser muito mais tolerantes com outras galinhas (embora ocasionalmente se mostrem agressivas umas às outras). Estas galinhas saem em grandes bandos sempre que há comida disponível, como se alguém atirasse restos para o chão. “É difícil impressionar quantas galinhas podem aparecer do nada”, disse Gering à Live Science.

As galinhas da selva são criadoras fortemente sazonais; as galinhas domésticas, por outro lado, acasalam e põem ovos durante todo o ano. As galinhas do Kauai parecem seguir um padrão de criação misto – enquanto se reproduzem ao longo do ano, os seus comportamentos de criação têm picos sazonais. Ao longo do tempo, disse Gering, as galinhas selvagens podem eventualmente adoptar um comportamento de reprodução mais parecido com o das aves vermelhas da selva, uma vez que desviam os seus investimentos energéticos do rápido crescimento e reprodução para uma melhor imunidade e fisiologia (características que lhes permitiriam sobreviver melhor na natureza).

Gering e os seus colegas de investigação não estudaram em profundidade o comportamento de corte e acasalamento das galinhas selvagens, mas fizeram algumas observações.

“Nós vemos os mesmos comportamentos que os avicultores vêem em seus bandos”, disse Gering, acrescentando que os machos têm exibições ritualizadas e comportamentos que estão envolvidos com a atração e monopolização do acasalamento.

Uma mostra de bravata

Um comportamento de cortejamento comum é chamado de “arrumação”, no qual um macho vai pegar e largar um pedaço de comida (ou fingir que tem um pedaço de comida) para conseguir o interesse de uma fêmea, enquanto também faz sons “bonitinhos”, disse Gering. O macho também pode fazer uma “valsa” – ele vai executar uma espécie de apoio para trás e para a frente enquanto bate uma asa contra o chão.

Uma exibição de bater asas – em que o macho depila as penas do pescoço para melhorar a aparência, e depois inclina-se para trás, sopra as asas e corvos – pode seguir, embora os machos muitas vezes usam este movimento suave imediatamente após o acasalamento. As fêmeas são capazes de ejectar o esperma que não lhes entusiasma (como o esperma dos machos subordinados), pelo que a exibição de bater as asas pode ajudar a convencê-la a manter o esperma do seu companheiro ou a rejeitar tentativas de acasalamento de outros machos.

Não está claro quais as qualidades que as fêmeas selvagens mais favorecem nos seus companheiros, mas a Gering espera estudar isto em breve. Tanto nas galinhas domesticadas como nas aves vermelhas da selva, pelo menos as fêmeas prestam muita atenção à cor dos olhos dos machos, ao pescoço, ao tamanho do corpo e, o mais importante, ao tamanho e brilho do pente.

Comparado com todas as cordas, arrumação, crescimento e bravura, a cópula nas galinhas selvagens é um evento bastante instigante. O macho simplesmente sobe nas costas da fêmea enquanto ela se agacha, agarra-se na parte de trás do pescoço para o ajudar a agarrá-lo e alinha a sua cloaca (resíduo e orifício reprodutivo) com a dela para passar o seu esperma. “E dura todos os dois segundos”, disse Gering. As fêmeas, aparentemente inquietas pelo evento, voltarão a comer depois.

Interessantemente, muitas raças modernas de galinhas domesticadas, ao contrário dos seus antepassados selvagens, não se reproduzem, ou sentam-se nos ovos para os incubar e proteger. Mas a população Kauai recuperou esse ato, ajudando seus ovos a sobreviver melhor na natureza, e a pesquisa de Gering sugere que o comportamento está ligado à expressão de certos genes de aves vermelhas da selva.

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