No rés-do-chão do Centro Estudantil da UCL encontra-se uma caixa de vidro, contendo uma figura que tem sido uma fonte de curiosidade e perplexidade para os visitantes.
O armário contém o esqueleto preservado de Bentham, vestido com a sua própria roupa, e sobrepujado por uma cabeça de cera. Bentham solicitou que seu corpo fosse preservado desta forma em seu testamento feito pouco antes de sua morte, em 6 de junho de 1832. Bentham não deixou seu corpo para a UCL, pois ele só foi entregue ao Colégio em 1850. Por muitos anos o Ícone Automático foi exposto em um armário de madeira nos Claustros Sul do Edifício Wilkins, mas em 20 de fevereiro de 2020 foi realocado para seu novo estojo no Centro Estudantil da UCL na Praça Gordon.
Não surpreende que esta peculiar relíquia tenha dado origem a numerosos mitos e lendas. Uma das mais relatadas é que o Ícone Automático participa regularmente das reuniões do Conselho do Colégio, e que é solenemente levado para a Sala do Conselho para ocupar seu lugar entre os membros atuais. A sua presença, afirma-se, é sempre registada na acta com as palavras Jeremy Bentham – presente mas não votante. Outra versão da história afirma que o Ícone Automático vota, mas apenas em ocasiões em que os votos dos outros membros do Conselho estão igualmente divididos. Nestes casos, o Ícone Automático vota invariavelmente a favor da moção. Claro que nada disto é verdade.
Bentham tinha originalmente a intenção de que a sua cabeça fizesse parte do Ícone Automático, e durante dez anos antes da sua morte (por isso, há outra história) levava no bolso os olhos de vidro que iriam enfeitá-lo. Infelizmente quando chegou a hora de preservá-la para a posteridade, o processo de dessecação, como praticado pela Nova Zelândia Maori, correu desastrosamente mal, roubando a cabeça da maior parte de sua expressão facial, e deixando-a decididamente desinteressante. A cabeça de cera foi então substituída, e durante alguns anos a cabeça real, com os seus olhos de vidro, repousou no chão do Auto-Icon, entre as pernas de Bentham. Em 1948, a cabeça foi colocada dentro de uma caixa de madeira especialmente construída para lhe dar mais protecção. A caixa era demasiado grande para caber no interior do Auto-Icone e por isso foi exposta no topo da caixa contendo o Auto-Icone até 1956, quando foi colocada num plinto sobre a porta do Claustro que conduzia à escadaria oriental. (Arquivo UCL: Bentham Box File 3).
Extracto da vontade de Bentham
Meu corpo eu dou ao meu querido amigo Doutor Southwood Smith para ser descartado de uma maneira a seguir mencionada, e eu dirijo … ele tomará meu corpo sob sua responsabilidade e tomará as medidas necessárias e apropriadas para a disposição e preservação das diversas partes do meu corpo, da maneira expressa no papel anexo a este meu testamento e na parte superior do qual escrevi o Ícone Auto. O esqueleto que ele fará com que seja montado de tal maneira que toda a figura possa estar sentada numa cadeira normalmente ocupada por mim quando vivo, na atitude em que estou sentado quando estou a pensar no decorrer do tempo empregado por escrito. Eu ordeno que o corpo assim preparado seja transferido para o meu executor. Ele fará com que o esqueleto seja revestido por um dos fatos de preto ocasionalmente usado por mim. O corpo assim vestido, juntamente com a cadeira e o bastão nos meus últimos anos de vida, ele se encarregará e, por conter todo o aparelho, fará com que seja preparada uma caixa ou estojo apropriado e fará com que seja gravado em caracteres conspícuos em uma placa a ser afixada sobre ele e também nas etiquetas nas caixas de vidro em que os preparativos das partes moles do meu corpo serão contidos … meu nome em comprimento com as letras ob: seguido do dia do meu falecimento. Se acontecer que meus amigos pessoais e outros discípulos estejam dispostos a reunir-se em algum dia ou dias do ano com o propósito de comemorar o fundador do sistema de maior felicidade da moral e da legislação, meu executor fará com que, de tempos em tempos, sejam transportados para a sala em que se encontrem com a referida caixa ou estojo com o conteúdo do mesmo para serem colocados em tal parte da sala que a empresa montada pareça encontrar-se.
Queens Square Place, Westminster, quarta-feira 30 de Maio, 1832.
O testamento original de Jeremy Bentham está disponível nos Arquivos Nacionais.
No entanto, a cabeça (aparentemente) provou ser um alvo irresistível para os estudantes, especialmente do King’s College London, que roubou a cabeça em 1975 e exigiu um resgate de £100 para ser pago ao abrigo de caridade. A UCL finalmente concordou em pagar um resgate de £10 e a cabeça foi devolvida. Outro mito afirma que a cabeça, novamente roubada por estudantes, foi eventualmente encontrada em um armário de bagagem em uma estação ferroviária escocesa (possivelmente Aberdeen). A última gota (assim corre mais um mito) veio quando foi descoberta no quadrante da frente sendo usada para a prática de futebol, e a cabeça passou a ser colocada em depósito seguro – é claro, o melhor olhar sobre a cabeça real de Bentham ou a cabeça de cera do autoicon é prova suficiente de que esta história em particular é um disparate.
Após o roubo em 1975, um memorando (3 de novembro de 1975) instruiu que a cabeça fosse colocada na Sala Forte do Departamento de Registros. Em 2005 foi transferido para o Cofre de Conservação do Instituto de Arqueologia. Foi decidido que como ‘restos humanos’, era inapropriado colocar a cabeça em exposição pública e, particularmente dada a fragilidade da cabeça, desde então a permissão para ver só foi concedida em circunstâncias excepcionais pelo curador das Colecções do Colégio.
Muitas pessoas têm especulado sobre o porquê exacto de Bentham ter escolhido ter o seu corpo preservado desta forma, com explicações que vão desde uma brincadeira prática à custa da posteridade, um desejo de inspirar outros a seguir o seu exemplo de doar o seu corpo para fazer avançar a ciência médica, até um sentimento de entrelaçamento da auto-importância. Talvez o Ícone Auto possa ser considerado mais plausivelmente como uma tentativa de questionar as sensibilidades religiosas sobre a vida e a morte. Contudo, quaisquer que sejam os verdadeiros motivos de Bentham, o Auto-Icone será sempre uma fonte de fascínio e debate, e servirá como um lembrete perpétuo do homem cujos ideais inspiraram a instituição em que se encontra.
Jeremy Bentham dá as boas-vindas aos visitantes. Descubra como visitar o Auto-Icon.
Para mais informações sobre o Auto-Icone, incluindo sua história, viagens e preservação, visite o site da UCL Cultura.
Outra leitura
- ‘Fake News: Desmistificando Jeremy Bentham’, Cultura da UCL, 2018.
- N. J. Booth, ‘Who turned out the lights on Jeremy Bentham?’, Museus da UCL & Collections Blog, 9 de Novembro de 2015.
- C. Haffenden, ‘Cada homem a sua própria estátua’: O corpo de Bentham como monumento de bricolage’ em Every Man His Own Monument: Self-Monumentalizing in Romantic Britain, Uppsala, 2018, 40-91.
- A. Lipsett, ‘How to give a dead man a makeover: first freeze-dry the carpet beetles in his hair…’, article in The Times Higher Education Supplement, 16 September 2005.
- C.F.A. Marmoy, ‘The “Auto-Icon” of Jeremy Bentham at University College London’, Medical History, 2 (1958), 77-86.
- R. Richardson, ‘Bentham and Bodies for Dissection’, The Bentham Newsletter, x (1986), 22-33.
- R. Richardson e B. Hurwitz, ‘Jeremy Bentham’s self-image: an exemplary bequest for dissection’, British Medical Journal, 295 (July- Dec. 1987).
- P. Schofield, Bentham: A Guide for the Perplexed (Londres: Continuum, 2009)
- E. Smallman, ‘cadáver de Jeremy Bentham de 181 anos de idade participa da reunião da diretoria da UCL’, artigo no The Metro, 12 de julho de 2013.