A Estátua da Liberdade é uma das esculturas mais icónicas do mundo ocidental e é muitas vezes vista como um símbolo da liberdade americana. Desenhada e esculpida pelo escultor francês Frédéric-Auguste Bartholdi, a França doou esta estátua colossal aos Estados Unidos em 1875 para comemorar a sua aliança durante a Revolução Americana. Formalmente intitulada Liberty Enlightening the World, a estátua retrata uma Liberdade coroada, personificada como uma mulher, levantando uma tocha com a mão direita enquanto a mão esquerda agarra uma tábua contendo “JULHO IV, MDCCLXXVI”, a data romano-numeral em que a Declaração de Independência foi adotada. Em “O Novo Colosso”, Emma Lázaro a chama de “Mãe dos Exilados”, e para os americanos novos e velhos, sua imagem se tornou uma das mais reconhecidas do mundo. Mas o que sabemos sobre a mulher da vida real que inspirou a Senhora da Liberdade?
Responder a esta pergunta requer voltar atrás nos escritos e esboços de Bartholdi – não da Estátua da Liberdade, mas de uma estátua anterior que tem uma forte semelhança com o seu monumento americano. Bartholdi começou a se dedicar à estátua colossal no final da década de 1850, quase 30 anos antes de a Estátua da Liberdade ser concluída. Ele descreveu seu interesse na estátua colossal como tendo sido informado por monumentos clássicos, como o Colosso de Rodes. O estilo que ele estudou “com a maior atenção”, no entanto, foi o dos antigos egípcios. Bartholdi viajou ao Egito por volta de 1856 e ficou impressionado com o Colossi de Memnon, duas estátuas do faraó Amenhotep III. Com 21 metros de altura, elas haviam se erguido sobre as ruínas da antiga Tebas por mais de 3.200 anos. Bartholdi escreveu que “estes seres graníticos, em sua imperturbável majestade, parecem ainda estar ouvindo a mais remota antiguidade”. O seu olhar bondoso e intransitável parece ignorar o presente e fixar-se num futuro ilimitado…. o próprio design expressa, depois de uma moda, o infinito”
a viagem de Bartholdi ao Egipto foi enormemente transformadora e influente. Em 1868 ele voltou a maravilhar-se novamente no Colossi, e em 1869 Bartholdi submeteu uma colossal proposta de estatuária ao khedive egípcio, Ismāʿīl Pasha. Bartholdi esperava que o khedive usasse o seu desenho de escultura para comemorar a conclusão do Canal de Suez, que havia sido inaugurado naquele ano. Sendo o caminho mais curto entre o Mar Mediterrâneo e o Mar Vermelho, o Canal de Suez funcionou como uma literal ponte marítima entre a Europa e a Ásia. Se selecionado, Bartholdi esperava que seu colosso fosse visto como um símbolo de progresso e compreensão cultural.
O projeto de Bartholdi para o khedive foi modelado por uma mulher fallāḥ, ou camponesa egípcia. Infelizmente, muito pouco se sabe sobre isso fallāḥ além do seu status socioeconômico; Bartholdi não deixou nenhum registro que indique qualquer interesse em sua história pessoal. Apesar disso, selecionar uma mulher não foi um acidente. Bartholdi estava consciente de uma tradição artística europeia de séculos de personificação de valores, ideias e até mesmo de países nas formas de mulheres. Estas personificações eram veneradas e por vezes adoradas, mas de particular importância para Bartholdi era que elas viviam e permaneciam na mente daqueles que viam as suas semelhanças. Esta lógica é clara no nome, forma e função da submissão do concurso de Bartholdi. Intitulada Egito Levando a Luz para a Ásia, esta mulher colossal deveria ser posicionada no meio do Canal de Suez, no topo de um monumental plinto. Vestida com o que os egípcios teriam reconhecido como as roupas de um fallāḥ e imortalizada como um monumento, ela teria sido um ponto de orgulho para egípcios de todas as classes sociais. Ela dobrou como um farol, segurando uma tocha no alto e irradiando luz de sua cabeça. Enquanto navios de incontáveis nações passavam por baixo dela, esta mulher devia ser vista como a encarnação física do Egito e seu progresso.
Embora a submissão de Bartholdi possa ter impressionado o khedive, a construção do colosso teria sido enormemente cara. O Egito estava enfrentando problemas financeiros que provavelmente fizeram com que o khedive mudasse sua atenção para outro lugar, e o projeto foi encerrado. Mas se o colossal de Bartholdi fallāḥ parece reconhecível, é porque ele estava determinado a redireccionar o seu projecto. Entre 1870 e 1871, ele começou a alterar os detalhes dos seus esboços. O característico traje egípcio da mulher deu lugar às vestes gregas, e a luz foi irradiada de sua tocha em vez de sua cabeça. Mais tarde, um diadema substituía a cobertura da cabeça dela, enquanto a mão esquerda dela logo levava uma tábua. Mas, como os esboços de 1869, ela ainda segurava a tocha com um braço estendido, o outro membro posicionado na cintura. Por baixo do que se tornaria o Iluminismo da Liberdade da América estava o colossal Egípcio fallāḥ, ainda “carregando a luz”