Quando ela era uma jovem médica, a Dra. Martha Gulati notou que muitos dos seus mentores receitavam vitamina E e ácido fólico aos pacientes. Estudos preliminares no início dos anos 90 tinham ligado ambos os suplementos a um menor risco de doença cardíaca.
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A Dra. Gulati instou seu pai a tomar as pílulas também: “Pai, você deveria tomar essas vitaminas, porque todo cardiologista está tomando ou colocando seus pacientes”, lembrou Gulati, agora chefe de cardiologia da Faculdade de Medicina da Universidade do Arizona – Fénix.
Mas poucos anos depois, ela se viu invertendo o curso, após rigorosos testes clínicos, não encontrou vitamina E nem suplementos de ácido fólico que fizessem algo para proteger o coração. Pior ainda, estudos relacionaram doses elevadas de vitamina E a um maior risco de insuficiência cardíaca, cancro da próstata e morte por qualquer causa.
“‘Talvez queiras parar de tomar,'” disse Gulati ao pai.
Mais da metade dos americanos toma suplementos vitamínicos, incluindo 68% dos que têm 65 anos ou mais, de acordo com uma sondagem Gallup de 2013. Entre os adultos mais velhos, 29% tomam quatro ou mais suplementos de qualquer tipo, de acordo com um estudo do Journal of Nutrition publicado em 2017.
Muitas vezes, estudos preliminares alimentam a exuberância irracional sobre um suplemento dietético promissor, levando milhões de pessoas a aderir à tendência. Muitos nunca param. Eles continuam embora estudos mais rigorosos – que podem levar muitos anos para serem concluídos – quase nunca descobrem que as vitaminas previnem doenças, e em alguns casos causam danos.
“O entusiasmo tende a superar as evidências”, disse a Dra. JoAnn Manson, chefe de medicina preventiva do Hospital Brigham and Women’s Hospital de Boston.
Não há evidências conclusivas de que os suplementos dietéticos previnem doenças crônicas no americano médio, disse Manson. E embora um punhado de estudos de vitaminas e minerais tenham tido resultados positivos, essas descobertas não foram suficientemente fortes para recomendar suplementos ao público americano em geral, disse ela.
Os Institutos Nacionais de Saúde gastaram mais de US$ 2,4 bilhões desde 1999 estudando vitaminas e minerais. No entanto, para “toda a pesquisa que fizemos, não temos muito a mostrar”, disse a Dra. Barnett Kramer, diretora de prevenção do câncer do Instituto Nacional do Câncer.
Em Search Of The Magic Bullet
Uma grande parte do problema, disse Kramer, pode ser que muita pesquisa nutricional tenha sido baseada em suposições erradas, incluindo a noção de que as pessoas precisam de mais vitaminas e minerais do que uma dieta típica fornece; que as megadoses são sempre seguras; e que os cientistas podem reduzir os benefícios de vegetais como brócolos em um comprimido diário.
Alimentos ricos em vitaminas podem curar doenças relacionadas à deficiência de vitaminas. As laranjas e os limões foram famosos por evitarem o escorbuto em marinheiros com falta de vitaminas no século XVIII. E a pesquisa tem mostrado há muito tempo que populações que comem muitas frutas e vegetais tendem a ser mais saudáveis que outras.
Mas quando os pesquisadores tentaram entregar os ingredientes-chave de uma dieta saudável em uma cápsula, disse Kramer, esses esforços quase sempre falharam.
É possível que os químicos das frutas e vegetais no seu prato trabalhem juntos de uma forma que os cientistas não entendem completamente – e que não pode ser replicada em um comprimido, disse Marjorie McCullough, diretora estratégica de epidemiologia nutricional da Sociedade Americana do Câncer.
O mais importante, talvez, é que a maioria dos americanos conseguem muito do essencial, de qualquer forma. Embora a dieta ocidental tenha muitos problemas – muito sódio, açúcar, gordura saturada e calorias, em geral – não faltam vitaminas, disse Alice Lichtenstein, professora da Friedman School of Nutrition Science and Policy da Tufts University.
E embora haja mais de 90.000 suplementos alimentares à escolha, as agências federais de saúde e consultores ainda recomendam que os americanos satisfaçam suas necessidades nutricionais com alimentos, especialmente frutas e vegetais.
A comida americana também é altamente fortificada – com vitamina D no leite, iodo no sal, vitaminas B na farinha, até mesmo cálcio em algumas marcas de suco de laranja.
Sem sequer perceber, alguém que come um almoço ou pequeno-almoço típico “está essencialmente a comer uma multivitamina”, disse a jornalista Catherine Price, autora de “Vitamania: How Vitamins Revolutionized the Way We Think About Food”, “7156>
Isso pode tornar o estudo das vitaminas ainda mais complicado, disse Price. Os pesquisadores podem ter dificuldade em encontrar um verdadeiro grupo de controle, sem exposição a vitaminas suplementares. Se todos em um estudo estão consumindo alimentos fortificados, as vitaminas podem parecer menos eficazes.
O corpo regula naturalmente os níveis de muitos nutrientes, como a vitamina C e muitas vitaminas B, disse Kramer, excretando o que não é necessário na urina. Ele acrescentou: “É difícil evitar obter a gama completa de vitaminas”
Nem todos os especialistas concordam. O Dr. Walter Willett, professor da Escola de Saúde Pública T.H. Chan de Harvard, diz que é razoável tomar uma multivitamina diária “para o seguro.” Willett disse que os ensaios clínicos subestimam os verdadeiros benefícios dos suplementos porque não são suficientemente longos, muitas vezes durando entre 5 a 10 anos. Pode levar décadas para notar uma taxa mais baixa de câncer ou doença cardíaca nos usuários de vitaminas, disse ele.
Os usuários de vitaminas começam mais saudáveis
Para Charlsa Bentley, 67 anos, manter-se atualizado com as últimas pesquisas sobre nutrição pode ser frustrante. Ela parou de tomar cálcio, por exemplo, depois que estudos descobriram que ele não protege contra fraturas ósseas. Estudos adicionais sugerem que os suplementos de cálcio aumentam o risco de cálculos renais e doenças cardíacas.
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“Eu mastiguei fielmente esses suplementos de cálcio, e então um estudo disse que eles não faziam nenhum bem”, disse Bentley, de Austin, Texas. “É difícil saber o que é eficaz e o que não é”.
Bentley ainda toma cinco suplementos por dia: uma multivitamina para prevenir olhos secos, magnésio para prevenir cãibras durante o exercício, arroz vermelho levedado para prevenir diabetes, coenzima Q10 para a saúde geral e vitamina D com base na recomendação do seu médico.
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Como muitas pessoas que tomam suplementos dietéticos, Bentley também faz exercícios regularmente – jogando tênis três a quatro vezes por semana – e observa o que ela come.
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As pessoas que tomam vitaminas tendem a ser mais saudáveis, mais ricas e melhor educadas do que as que não tomam, disse Kramer. Provavelmente, elas são menos propensas a sucumbir a doenças cardíacas ou câncer, quer tomem suplementos ou não. Isso pode distorcer os resultados das pesquisas, fazendo com que os comprimidos de vitaminas pareçam mais eficazes do que realmente são.
Premissas de saúde
As conclusões preliminares também podem levar os pesquisadores a conclusões erradas.
Por exemplo, os cientistas observam há muito tempo que pessoas com níveis elevados de um aminoácido chamado homocisteína têm maior probabilidade de ter ataques cardíacos. Como o ácido fólico pode baixar os níveis de homocisteína, os pesquisadores esperavam que os suplementos de ácido fólico prevenissem ataques cardíacos e derrames.
Numa série de ensaios clínicos, os comprimidos de ácido fólico baixaram os níveis de homocisteína mas não tiveram nenhum benefício geral para as doenças cardíacas, disse Lichtenstein.
Estudos de óleo de peixe também podem ter levado os pesquisadores a desviar-se.
Quando estudos de grandes populações mostraram que pessoas que comem muitos frutos do mar tinham menos ataques cardíacos, muitos assumiram que os benefícios vieram dos ácidos gordos ómega 3 no óleo de peixe, disse Lichtenstein.
Estudos rigorosos não conseguiram mostrar que os suplementos de óleo de peixe previnem ataques cardíacos. Um ensaio clínico de comprimidos de óleo de peixe e vitamina D, cujos resultados são esperados para serem libertados dentro de um ano, pode fornecer perguntas mais claras sobre se eles previnem a doença.
Mas é possível que os benefícios da sardinha e do salmão não tenham nada a ver com o óleo de peixe, disse Lichtenstein. As pessoas que têm peixe para jantar podem ser mais saudáveis devido ao que não comem, como rolo de carne e cheeseburgers.
“Comer peixe é provavelmente uma coisa boa, mas não temos sido capazes de mostrar que tomar óleo de peixe faz nada por você”, disse o Dr. Steven Nissen, presidente de medicina cardiovascular da Cleveland Clinic Foundation.
Muito de uma boa coisa?
Tomar megadoses de vitaminas e minerais, usando quantidades que as pessoas nunca poderiam consumir apenas através da comida, pode ser ainda mais problemático.
“Há algo apelativo em tomar um produto natural, mesmo que você esteja tomando de uma forma totalmente antinatural”, disse Price.
Estudos recentes, por exemplo, sugeriram que o betacaroteno, uma substância encontrada nas cenouras, pode ajudar a prevenir o câncer.
Nas pequenas quantidades fornecidas por frutas e vegetais, o betacaroteno e substâncias similares parecem proteger o corpo de um processo chamado oxidação, que danifica as células saudáveis, disse o Dr. Edgar Miller, professor de medicina na Johns Hopkins School of Medicine.
Os especialistas ficaram chocados quando dois grandes e bem concebidos estudos nos anos 90 descobriram que as pílulas de beta-caroteno realmente aumentavam as taxas de câncer de pulmão. Da mesma forma, um ensaio clínico publicado em 2011 descobriu que a vitamina E, também um antioxidante, aumentou o risco de cancro da próstata nos homens em 17%. Tais estudos lembraram aos pesquisadores que a oxidação não é tudo ruim; ela ajuda a matar bactérias e células malignas, eliminando-as antes que elas possam se transformar em tumores, disse Miller.
“As vitaminas não são inertes”, disse o Dr. Eric Klein, um especialista em câncer de próstata da Clínica Cleveland, que liderou o estudo da vitamina E. “Elas são agentes biologicamente ativos. Temos de pensar neles da mesma forma que nas drogas”. Se você tomar uma dose muito alta deles, eles causam efeitos colaterais”
Gulati, o médico em Phoenix, disse que sua experiência inicial de recomendar suplementos ao seu pai a ensinou a ser mais cautelosa. Ela disse que está esperando pelos resultados de grandes estudos – como o ensaio de óleo de peixe e vitamina D – para orientar seus conselhos sobre vitaminas e suplementos.
“Devemos ser médicos responsáveis”, disse ela, “e esperar pelos dados”.
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