Estamos habituados a relâmpagos que caem das nuvens, mas uma forma menos conhecida de electricidade explode das nuvens – e sai em direcção ao espaço.
Jactos azuis chamados, estas descargas eléctricas gigantescas raramente são fotografadas. Normalmente, só os pilotos que sobrevoam tempestades ativas as vêem ou fotografam. Os satélites também as gravaram, mas não muito bem.
No entanto, um astronauta no espaço filmou um vídeo a cores de jactos azuis fugidios, de acordo com um estudo de Janeiro de 2017 em Geophysical Research Letters.
Pesquisadores por detrás do estudo pediram ao astronauta da Agência Espacial Europeia (ESA) Andreas Mogensen para realizar a “experiência de Thor”, nomeada em homenagem ao deus nórdico dos relâmpagos, em 2015. Sua missão: documentar trovoadas da Estação Espacial Internacional (ISS), localizada cerca de 250 milhas acima da Terra, com uma câmera de vídeo muito sensível.
Mogensen acabou filmando uma célula de tempestade particularmente ativa sobre a Baía de Bengala, na Índia, e na filmagem ele conseguiu captar essa estranheza:
Se você falhou, abaixo está uma quebra de imagem da tempestade.
Direito após um relâmpago vindo de baixo da tempestade ilumina as nuvens, você pode ver o cone azul-púrpura de um jato azul pulsa um pouco, e então finalmente disparar para fora do topo das nuvens.
Ergue-se mais de 10 quilómetros (6 milhas) de altura, e depois desvanece-se:
Existe um grande plano do jacto azul que Mogensen gravou:
Jactos azuis movem-se a velocidades superiores a 220.000 mph (360.000 kph), de acordo com o Instituto Geofísico da Universidade do Alasca Fairbanks.
Selam como cones à medida que se movem, pelo menos até atingirem uma altura de cerca de 50 quilómetros – a meio caminho da borda do espaço – altura em que desaparecem.
É diabolicamente difícil fotografar jactos azuis e os seus primos de maior altitude, sprites vermelhos. Na verdade, os investigadores só os estudam de perto desde os anos 90.
Mas Mogensen cumpriu sua missão de documentá-los.
“As observações são as mais espetaculares de sua espécie”, escreveram os pesquisadores, notando que isso foi graças a uma trovoada invulgarmente ativa, o ângulo de visão do astronauta e a alta resolução de sua câmera. “Eles revelam novos aspectos dos processos de descarga no topo das nuvens, incluindo um jacto azul pulsante”
Os jactos azuis não são apenas um fenómeno curioso. Como os sprites vermelhos, eles poderiam desempenhar um papel vital na formação do ar que respiramos, combinando e quebrando diferentes tipos de moléculas atmosféricas.
Mas por agora “é algo que sabemos muito pouco sobre o assunto”, disse Mogensen num vídeo da ESA.
O astronauta diz que uma missão de seguimento, chamada Monitor de Interacções Atmosfera-Espaço, será lançada em breve para a estação espacial e estudará mais de perto os jactos azuis e outros fenómenos de alta altitude, incluindo meteoros.