¿Una conexión medioambiental?
Se cree que las alergias alimentarias son en gran parte genéticas (un estudio con gemelos descubrió que son un 70% genéticas y un 30% medioambientales). Las teorías ambientales incluyen la exposición a las toxinas, la contaminación, la dieta occidental y la limpieza excesiva – «la hipótesis de la higiene» – que ha desregulado el sistema inmunológico. Pero si las alergias alimentarias son en gran parte genéticas, ¿cómo se ha producido un aumento tan rápido de las alergias alimentarias?
Se creía que los cambios genéticos sólo se producían a través de la selección natural, a lo largo de amplios períodos de tiempo. Pero el nuevo campo de la epigenética ha descubierto que, aunque el propio código genético se fija al nacer, el entorno puede modificar radicalmente el comportamiento de los genes mediante sustancias químicas que se adhieren a ellos. Además, estos cambios epigenéticos adquiridos pueden transmitirse a generaciones posteriores.
«Lo que descubrimos es que el tratamiento de la alergia provoca cambios a nivel epigenético», afirma Nadeau.
«A medida que vamos conociendo el impacto de estas influencias epigenéticas, empezamos a ver realmente la riqueza y la diversidad de la interacción entre nuestra composición genética y nuestro entorno y las demás cosas que influyen en la forma en que se expresan nuestros genes», comenta Minor, «y eso es fascinante desde el punto de vista científico y tiene una importancia clínica increíble».»
Nadeau y sus colegas se centraron en un tipo de glóbulos blancos conocidos como células T reguladoras, o Tregs. Las Tregs se denominan células «guardianas de la paz» porque modulan el sistema inmunitario y la respuesta alérgica (previniendo la enfermedad autoinmune, por ejemplo). Las células Treg suprimen otras células hiperactivas o inflamadas, un sistema que falla drásticamente en el caso de la anafilaxia. Su laboratorio examinó un gen de estas células llamado FOXP3. En el caso de los sujetos alérgicos, descubrió que el FOXP3 se había desactivado porque se había recubierto de grupos metílicos. Los grupos de metilo (grupos de tres átomos de hidrógeno unidos a un átomo de carbono) afectan a diferentes genes, pero en el caso del FOXP3, los grupos de metilo suprimieron el gen, inutilizándolo.
En un estudio reciente, Nadeau comparó muestras de sangre de pacientes alérgicos al cacahuete que habían sido desensibilizados mediante OIT con sangre de pacientes alérgicos al cacahuete que no se habían sometido a la terapia. El grupo no tratado tenía un alto nivel de metilación del ADN en el gen FOXP3, pero los pacientes que se habían sometido a la OIT tenían un nivel bajo. La terapia había hecho que el gen se desmetilara y volviera a estar activo. De hecho, el nivel de metilación en los pacientes que se habían sometido a la OIT era tan bajo que no se distinguía del de las personas que nunca habían sido alérgicas.
Otros trabajos de Nadeau y sus colegas han descubierto que los factores de estrés ambiental, como el humo del tabaco y la contaminación, pueden provocar la metilación del FOXP3.
Las personas que tienen alergias alimentarias tienen un 65 por ciento de posibilidades de transmitir esas alergias a sus hijos. ¿Cambiará esto la OIT? En modelos animales, los cambios epigenéticos duran tres generaciones – para bien (en el gen FOXP3 desmetilado), o para mal (exposición a toxinas como el humo del cigarrillo y la contaminación). Tal vez Tessa y Maya y Kieran pasen el FOXP3 desmetilado a sus hijos, y les eviten las cargas de sus experiencias.
Comer sin miedo
Nadeau publicó recientemente un estudio que intentaba documentar las grandes mejoras en la calidad de vida de los pacientes y sus familias después de ser desensibilizados. De las 75 familias que rellenaron un cuestionario, más del 92 por ciento informaron de una mejora significativa en su calidad de vida.
La alergia de Kieran fue la preocupación más profunda a la que mi marido, Michael, y yo nos habíamos enfrentado y que realmente se evaporó. «Ahora tendréis que buscar otra cosa por la que preocuparos», bromeó un amigo. Pero no lo hicimos; resulta que nuestras otras preocupaciones no son tan preocupantes como el temor de que nuestro hijo pueda morir porque no nos preocupamos lo suficiente, por así decirlo, y no lo protegimos. La larga vigilia había terminado.
Para Kieran completar la terapia significaba dejar de ser excluido de la comida en todas las fiestas y reuniones del preescolar. Para Maya significaba poder ir al campamento de verano con su bolsa de frutos secos y comer la misma comida que los demás campistas. Para Tessa significó poder ir a un viaje de una noche y sentirse segura estando lejos de su familia.
«Es una niña completamente diferente y nosotros somos una familia completamente diferente», dice el padre de Tessa. «Tiene menos ansiedad, está más segura de sí misma, es más sociable». Por primera vez, él y su mujer pueden salir solos, algo que no solían hacer porque no podían confiar en una niñera con Tessa.
«Cada vez que salía por la puerta no sabía si volvería a verla», dice. Tessa tampoco se sentía segura: tenía miedo cada vez que tenía que alejarse de su familia. «Ahora salta del coche con su mochila y su raqueta de tenis y corre hacia la escuela sin mirar atrás», dice.
Tessa sigue teniendo algunas alergias y a todos los pacientes se les dice que sigan llevando un EpiPen, incluso después de completar la terapia (se han reportado reacciones raras). Una mañana reciente, Tessa no pudo encontrar el kit de EpiPen que normalmente lleva a la escuela. Su madre se inquietó al ver que la antigua desesperación de Tessa resurgía mientras la buscaba, ya que las emociones de la experiencia de la alergia seguían siendo muy fuertes para ella.
Cuando se les preguntó si había cosas que echarían de menos del proceso de la OIT, ninguno de los niños dudó. Echarían de menos pasar tiempo con la Dra. Kari, la Dra. Sharon, Tina y el resto del personal, y poder elegir regalos del cubo de regalos gigante. Echarían de menos el tiempo extra con sus padres; para muchos niños era la única vez que recordaban haber estado a solas con ambos padres sin la competencia de los hermanos. «Y la hora del iPad», añade Maya, sonriendo, ya que las subidas eran un momento en el que sus padres relajaban las restricciones habituales.
Los niños recibían todas las atenciones, los elogios y las caricias que recibirían si estuvieran siendo tratados en el hospital por una enfermedad crónica, excepto que no estaban enfermos, así que podían disfrutar de ello. De vez en cuando había las temidas extracciones de sangre y pruebas de pinchazos, pero en la mayoría de las subidas sólo tenían que comer un poco de proteína en polvo mezclada con compota de manzana o natillas para ser héroes. «Fuimos los pioneros», dice Maya, «los que pavimentaron el camino de baldosas amarillas».
«Ojalá pudiera estar en el ensayo», dice Violet, la hermana gemela de Kieran.
Kieran dice: «Ojalá pudiera estar en el ensayo para siempre».
Aprende más sobre las alergias alimentarias en http://med.stanford.edu/allergyandasthma.html