Un lien avec l’environnement ?
On pense que les allergies alimentaires sont en grande partie génétiques (une étude avec des jumeaux a révélé qu’elles étaient environ 70 % génétiques et 30 % environnementales). Les théories environnementales incluent l’exposition aux toxines, la pollution, le régime alimentaire occidental et la propreté excessive – « l’hypothèse de l’hygiène » – qui a déréglé le système immunitaire. Mais si les allergies alimentaires sont en grande partie génétiques, alors comment se fait-il qu’il y ait eu une augmentation aussi rapide des allergies alimentaires ?
On croyait autrefois que les changements génétiques ne pouvaient se produire que par la sélection naturelle, sur de vastes périodes de temps. Mais le nouveau domaine de l’épigénétique a découvert que, bien que le code génétique lui-même soit fixé à la naissance, l’environnement peut modifier radicalement le comportement des gènes par le biais de produits chimiques qui se fixent sur les gènes. De plus, ces changements épigénétiques acquis peuvent réellement être transmis aux générations suivantes.
« Ce que nous avons découvert, c’est que le traitement de l’allergie provoque des changements au niveau épigénétique », dit Nadeau.
« Au fur et à mesure que nous apprenons l’impact de ces influences épigénétiques, nous commençons vraiment à voir la richesse et la diversité de l’interaction entre notre constitution génétique et notre environnement et les autres choses qui ont un impact sur la façon dont nos gènes sont exprimés », commente Minor, « et c’est fascinant scientifiquement et c’est incroyablement important cliniquement ». »
Nadeau et ses collègues se sont concentrés sur un type de globules blancs connu sous le nom de cellules T régulatrices, ou Tregs. Les Tregs sont appelées cellules « gardiennes de la paix » car elles modulent le système immunitaire et la réponse allergique (prévenant ainsi les maladies auto-immunes, par exemple). Les cellules Tregs suppriment d’autres cellules qui sont trop actives ou enflammées – un système qui échoue dramatiquement dans le cas de l’anaphylaxie. Son laboratoire a examiné un gène de ces cellules appelé FOXP3. Dans le cas des sujets allergiques, elle a découvert que FOXP3 avait été désactivé parce qu’il avait été recouvert de groupes méthyles. Les groupes méthyles (groupes de trois atomes d’hydrogène liés à un atome de carbone) affectent différents gènes différemment, mais dans le cas de FOXP3, les groupes méthyles ont supprimé le gène, le rendant inutile.
Dans une étude récente, Nadeau a comparé des échantillons de sang de patients allergiques aux cacahuètes qui avaient été désensibilisés par OIT avec le sang de patients allergiques aux cacahuètes qui n’avaient pas suivi la thérapie. Le groupe non traité présentait un niveau élevé de méthylation de l’ADN dans le gène FOXP3, mais les patients qui avaient subi une TIO présentaient un faible niveau. La thérapie avait provoqué la déméthylation du gène et sa réactivation. En effet, le niveau de méthylation chez les patients qui avaient subi l’OIT était si faible qu’il était impossible de le distinguer de celui des personnes qui n’avaient jamais été allergiques.
D’autres travaux de Nadeau et de ses collègues ont montré que les facteurs de stress environnementaux tels que la fumée de tabac et la pollution peuvent provoquer la méthylation de FOXP3.
Les personnes qui ont des allergies alimentaires ont 65 % de chances de transmettre ces allergies à leurs enfants. L’OIT va-t-elle changer cela ? Dans les modèles animaux, les changements épigénétiques durent trois générations – en bien (dans le gène FOXP3 déméthylé), ou en mal (exposition à des toxines comme la fumée de cigarette et la pollution). Peut-être que Tessa, Maya et Kieran transmettront le FOXP3 déméthylé à leurs enfants, et leur épargneront le fardeau de leurs expériences.
Manger sans peur
Nadeau a récemment publié une étude qui a tenté de documenter les vastes améliorations de la qualité de vie des patients et de leurs familles après leur désensibilisation. Sur les 75 familles qui ont rempli un questionnaire, plus de 92 % ont signalé une amélioration significative de leur qualité de vie.
Les allergies de Kieran ont été l’inquiétude la plus profonde à laquelle mon mari, Michael, et moi avons été confrontés qui s’est en fait évaporée. « Vous allez devoir trouver autre chose pour vous inquiéter maintenant », a plaisanté un ami. Mais nous ne l’avons pas fait ; il s’avère que nos autres soucis ne sont pas aussi inquiétants que la peur que notre enfant puisse mourir parce que nous n’étions pas suffisamment inquiets, pour ainsi dire, et que nous n’avons pas réussi à le protéger. La longue veille était terminée.
Pour Kieran, terminer la thérapie signifiait ne plus être exclu de la nourriture à chaque fête et rassemblement de l’école maternelle. Pour Maya, cela signifiait pouvoir aller au camp de vacances avec son sac de noix et manger la même nourriture que les autres campeurs. Pour Tessa, cela signifiait qu’elle pouvait partir en voyage de nuit et se sentir en sécurité loin de sa famille.
« C’est une enfant complètement différente et nous sommes une famille complètement différente », dit le père de Tessa. « Elle est moins anxieuse, elle est plus confiante, plus sociale ». Pour la première fois, lui et sa femme peuvent sortir seuls – ce qu’ils ne faisaient jamais auparavant parce qu’ils ne pouvaient pas faire confiance à une baby-sitter avec Tessa.
« Chaque fois qu’elle passait la porte, je ne savais pas si je la reverrais un jour, dit-il. Tessa ne se sentait pas en sécurité non plus – elle avait peur chaque fois qu’elle devait quitter sa famille. « Maintenant, elle saute de la voiture avec son sac à dos et sa raquette de tennis et court à l’école sans se retourner », dit-il.
Tessa a encore quelques allergies et on dit à tous les patients de continuer à porter un EpiPen, même après avoir terminé la thérapie (de rares réactions ont été signalées). Un matin récent, Tessa n’a pas trouvé la trousse EpiPen qu’elle emporte normalement à l’école. Sa mère était inquiète de voir l’ancien désespoir de Tessa refaire surface alors qu’elle le cherchait, les émotions de l’expérience de l’allergie étant encore si fortes pour elle.
Lorsqu’on leur a demandé s’il y avait des choses qui leur manqueraient dans le processus de TIO, aucun des enfants n’a hésité. Ils s’ennuieraient de passer du temps avec le Dr Kari, le Dr Sharon, Tina et les autres membres du personnel, et de pouvoir choisir des cadeaux dans le seau à cadeaux géant. Le temps supplémentaire passé avec leurs parents leur manquera – pour beaucoup d’enfants, c’était le seul moment où ils se souvenaient d’avoir été seuls avec leurs deux parents sans la concurrence de leurs frères et sœurs. « Et le temps de l’iPad », ajoute Maya en souriant, car les mises à jour étaient un moment où ses parents relâchaient les restrictions habituelles.
Les enfants recevaient toute l’attention, les louanges et les caresses qu’ils recevraient s’ils étaient traités à l’hôpital pour une maladie chronique – sauf qu’ils n’étaient pas malades et qu’ils pouvaient donc en profiter. Il y avait parfois les redoutables prises de sang et les tests de piqûre, mais dans la plupart des cas, il leur suffisait de manger un peu de poudre de protéines mélangée à de la compote de pommes ou à de la crème anglaise pour être des héros. « Nous étions les pionniers », dit Maya, « ceux qui ont pavé la route de briques jaunes. »
« J’aimerais pouvoir participer à l’essai », dit Violet, la sœur jumelle de Kieran.
Kieran dit : « J’aimerais pouvoir participer à l’essai pour toujours. »
Pour en savoir plus sur les allergies alimentaires, consultez le site http://med.stanford.edu/allergyandasthma.html
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