Uma ligação ambiental?
As alergias alimentares são consideradas em grande parte genéticas (um estudo com gémeos descobriu que são cerca de 70 por cento genéticas e 30 por cento ambientais). As teorias ambientais incluem a exposição a toxinas, poluição, a dieta ocidental e limpeza excessiva – “a hipótese de higiene” – que desregulou o sistema imunológico. Mas se as alergias alimentares são em grande parte genéticas, então como tem havido um aumento tão rápido das alergias alimentares?
Mudanças genéticas costumavam ocorrer apenas através da selecção natural, ao longo de vastos períodos de tempo. Mas o novo campo da epigenética descobriu que, embora o próprio código genético seja fixado ao nascimento, o ambiente pode modificar radicalmente a forma como os genes se comportam através de produtos químicos que se ligam aos genes. Além disso, estas mudanças epigenéticas adquiridas podem, na verdade, ser transmitidas para as gerações posteriores.
“O que descobrimos é que o tratamento de alergias causa mudanças no nível epigenético”, diz Nadeau.
“À medida que aprendemos o impacto dessas influências epigenéticas estamos realmente começando a ver a riqueza e diversidade da interação entre nossa composição genética e nosso meio ambiente e as outras coisas que impactam a maneira como nossos genes são expressos”, comenta Minor, “e isso é fascinante cientificamente e é incrivelmente importante clinicamente”.”
Nadeau e seus colegas se concentraram em um tipo de glóbulo branco conhecido como células T reguladoras, ou Tregs. Tregs são chamadas células “pacificadoras” porque modulam o sistema imunológico e a resposta alérgica (prevenindo doenças auto-imunes, por exemplo). As células Treg suprimem outras células que estão hiperactivas ou inflamadas – um sistema que falha drasticamente no caso de anafilaxia. O seu laboratório examinou um gene dentro destas células chamado FOXP3. No caso de indivíduos alérgicos, descobriu que o FOXP3 tinha sido desactivado porque se tinha tornado revestido com grupos metilo. Os grupos metilo (grupos de três átomos de hidrogénio ligados a um átomo de carbono) afectam diferentes genes de forma diferente, mas no caso do FOXP3, os grupos metilo suprimiram o gene, tornando-o inútil.
Num estudo recente, Nadeau comparou amostras de sangue de doentes alérgicos a amendoins que tinham sido dessensibilizados através da OIT com sangue de doentes alérgicos a amendoins que não tinham sido submetidos à terapia. O grupo não tratado tinha um alto nível de metilação de DNA no gene FOXP3, mas os pacientes que tinham sido submetidos à OIT tinham um nível baixo. A terapia tinha causado a desmetilação do gene e tornado ativo novamente. De fato, o nível de metilação em pacientes que haviam sido submetidos à OIT era tão baixo que não se distinguia do de pessoas que nunca haviam sido alérgicas.
Outros trabalhos de Nadeau e seus colegas descobriram que estresses ambientais como a fumaça do tabaco e a poluição podem causar o FOXP3 ao metilato.
As pessoas que têm alergias alimentares têm 65% de chance de passar essas alergias para seus filhos. Será que a OIT vai mudar isso? Nos modelos animais, as alterações epigenéticas duram três gerações – para o bem (no gene FOXP3 desmetilado), ou para o mal (exposição a toxinas como o fumo do cigarro e a poluição). Talvez Tessa e Maya e Kieran passem o FOXP3 desmetilado aos seus filhos, e poupem-lhes o peso das suas experiências.
Comer sem medo
Nadeau publicou recentemente um estudo que tentou documentar as enormes melhorias na qualidade de vida dos pacientes e das suas famílias após terem sido dessensibilizados. Das 75 famílias que preencheram um questionário, mais de 92% relataram uma melhoria significativa na sua qualidade de vida.
As alergias do Kieran foram a preocupação mais profunda que o meu marido, Michael, e eu já tínhamos enfrentado que realmente se evaporou. “Você terá que descobrir outra coisa com que se preocupar agora”, brincou um amigo. Mas nós não o fizemos; acontece que nossas outras preocupações não são tão preocupantes quanto o medo de que nosso filho possa morrer porque não estávamos suficientemente preocupados, por assim dizer, e falhamos em protegê-lo. A longa vigília terminou.
Para Kieran completar a terapia significava não ser mais excluído da comida em todas as festas e reuniões da pré-escola. Para Maya significava poder ir para o acampamento de dormir com seu saco de nozes e comer a mesma comida que os outros campistas. Para Tessa, significava que ela podia passar a noite fora e sentir-se segura longe da família.
“Ela é uma criança completamente diferente e nós somos uma família completamente diferente”, diz o pai de Tessa. “Ela tem menos ansiedade, é mais confiante, mais social.” Pela primeira vez, ele e sua esposa são capazes de sair sozinhos – algo que eles nunca costumavam fazer porque não podiam confiar uma babá com Tessa.
“Toda vez que ela saía pela porta eu nunca sabia se a veria novamente”, diz ele. Tessa também não se sentia segura – ela tinha medo sempre que tinha que deixar sua família. “Agora ela sai do carro com sua mochila e raquete de tênis e corre para a escola sem olhar para trás”, diz ele.
Tessa ainda tem algumas alergias e todos os pacientes são aconselhados a continuar carregando uma EpiPen, mesmo depois de completar a terapia (reações raras foram relatadas). Numa manhã recente, Tessa não conseguiu encontrar o kit de EpiPen que normalmente leva para a escola. Sua mãe ficou inquietada ao ver o velho desespero de Tessa ressurgir enquanto ela caçava por ele, as emoções da experiência da alergia ainda são tão poderosas para ela.
Quando perguntados se havia coisas que eles sentiriam falta no processo da OIT, nenhuma das crianças hesitou. Eles sentiriam falta de passar tempo com a Dra. Kari, a Dra. Sharon, Tina e os outros funcionários, e de poder escolher presentes do balde gigante presente. Eles sentiriam falta do tempo extra com seus pais – para muitas crianças era a única vez que se lembravam de estar sozinhos com ambos os pais sem competição dos irmãos. “E o tempo do iPad”, acrescenta Maya, sorrindo, já que as atualizações eram uma época em que seus pais relaxavam as restrições habituais.
As crianças tinham todo o carinho, elogios e carícias que teriam se estivessem sendo tratadas no hospital por uma doença crônica – só que não estavam doentes para poder desfrutar. Havia os temidos exames de sangue ocasionais, mas na maioria das actualizações só tinham de comer algum pó proteico misturado com molho de maçã ou creme de leite para serem heróis. “Nós fomos os pioneiros”, diz Maya, “os que pavimentaram a estrada de tijolos amarelos”
“Quem me dera poder estar na prova”, diz a irmã gêmea de Kieran, Violet.
Kieran diz, “Quem me dera poder estar na prova para sempre”
Aprenda mais sobre alergias alimentares em http://med.stanford.edu/allergyandasthma.html