En miljømæssig forbindelse?
Fødevareallergier menes at være overvejende genetiske (en undersøgelse med tvillinger viste, at de er omkring 70 procent genetiske og 30 procent miljømæssige). De miljømæssige teorier omfatter eksponering for giftstoffer, forurening, den vestlige kost og overdreven renlighed – “hygiejnehypotesen” – som har dereguleret immunsystemet. Men hvis fødevareallergier i høj grad er genetiske, hvordan kan det så være, at der er sket en så hurtig stigning i fødevareallergier?
Man troede tidligere, at genetiske ændringer kun fandt sted gennem naturlig udvælgelse over store tidsperioder. Men det nye område epigenetik har opdaget, at selv om selve den genetiske kode er fastlagt ved fødslen, kan miljøet ændre radikalt, hvordan generne opfører sig, gennem kemikalier, der knytter sig til generne. Desuden kan disse erhvervede epigenetiske ændringer faktisk videregives til senere generationer.
“Det, vi har opdaget, er, at allergibehandling forårsager ændringer på epigenetisk niveau,” siger Nadeau.
“Efterhånden som vi lærer virkningen af disse epigenetiske påvirkninger at kende, begynder vi virkelig at se rigdommen og mangfoldigheden af samspillet mellem vores genetiske sammensætning og vores miljø og de andre ting, der påvirker den måde, vores gener kommer til udtryk på,” kommenterer Minor, “og det er fascinerende videnskabeligt, og det er utroligt vigtigt klinisk set.”
Nadeau og hendes kolleger fokuserede på en type hvide blodlegemer, der er kendt som regulatoriske T-celler eller Tregs. Tregs kaldes “fredsvagtceller”, fordi de modulerer immunsystemet og den allergiske reaktion (og forhindrer f.eks. autoimmune sygdomme). Treg-cellerne undertrykker andre celler, der er overaktive eller betændte – et system, der svigter dramatisk i tilfælde af anafylaksi. Hendes laboratorium undersøgte et gen i disse celler kaldet FOXP3. I tilfælde af allergiske personer opdagede hun, at FOXP3 var blevet inaktiveret, fordi det var blevet belagt med methylgrupper. Methylgrupper (grupper af tre hydrogenatomer bundet til et kulstofatom) påvirker forskellige gener forskelligt, men i tilfældet med FOXP3 undertrykte methylgrupperne genet, hvilket gjorde det ubrugeligt.
I en nyere undersøgelse sammenlignede Nadeau blodprøver fra jordnøddeallergiske patienter, der var blevet desensibiliseret gennem OIT, med blod fra jordnøddeallergiske patienter, der ikke havde gennemgået behandlingen. Den ubehandlede gruppe havde et højt niveau af DNA-methylering i FOXP3-genet, men de patienter, der havde gennemgået OIT, havde et lavt niveau. Behandlingen havde fået genet til at demethyleres og blive aktivt igen. Faktisk var methyleringsniveauet hos patienterne, der havde gennemgået OIT, så lavt, at det ikke kunne skelnes fra niveauet hos personer, der aldrig havde været allergiske.
Andre arbejder udført af Nadeau og hendes kolleger har vist, at miljømæssige stressfaktorer som tobaksrøg og forurening kan få FOXP3 til at methyleres.
Personer, der har fødevareallergi, har 65 procent chance for at videregive disse allergier til deres børn. Vil OIT ændre det? I dyremodeller varer de epigenetiske ændringer tre generationer – til det gode (i det demethylerede FOXP3-gen) eller til det dårlige (udsættelse for toksiner som f.eks. cigaretrøg og forurening). Måske vil Tessa og Maya og Kieran give det afmetylerede FOXP3 videre til deres børn og spare dem for de byrder, som deres oplevelser medfører.
Frygtfri spisning
Nadeau offentliggjorde for nylig en undersøgelse, der forsøgte at dokumentere de store forbedringer i livskvaliteten hos patienterne og deres familier, efter at de var blevet desensibiliseret. Af de 75 familier, der udfyldte et spørgeskema, rapporterede over 92 procent en betydelig forbedring af deres livskvalitet.
Kierans allergier var den dybeste bekymring, som min mand, Michael, og jeg nogensinde havde stået over for, som faktisk forduftede. “I bliver nødt til at finde på noget andet at bekymre jer om nu”, spøgte en ven. Men det gjorde vi ikke; det viser sig, at vores andre bekymringer ikke er så bekymrende som frygten for, at vores barn kan dø, fordi vi så at sige var utilstrækkeligt bekymrede og ikke formåede at beskytte ham. Den lange vagt var forbi.
For Kieran betød afslutningen af terapien, at han ikke længere blev udelukket fra maden ved alle børnehavens fester og sammenkomster. For Maya betød det, at hun kunne tage på lejr med sin pose med nødder og spise den samme mad som de andre lejrdeltagere. For Tessa betød det, at hun kunne tage på en tur med overnatning og føle sig tryg ved at være væk fra sin familie.
“Hun er et helt andet barn, og vi er en helt anden familie”, siger Tessas far. “Hun har mindre angst, hun er mere selvsikker og mere social.” For første gang er han og hans kone i stand til at gå ud alene – noget, de aldrig plejede at gøre, fordi de ikke kunne stole på en babysitter med Tessa.
“Hver eneste gang hun gik ud af døren, vidste jeg aldrig, om jeg nogensinde ville se hende igen,” siger han. Tessa følte sig heller ikke sikker – hun var bange, hver gang hun skulle forlade sin familie. “Nu hopper hun ud af bilen med sin rygsæk og tennisracket og løber ind i skolen uden at se sig tilbage,” siger han.
Tessa har stadig nogle allergier, og alle patienter får besked på fortsat at have en EpiPen på sig, selv efter endt behandling (der er rapporteret sjældne reaktioner). En morgen for nylig kunne Tessa ikke finde det EpiPen-sæt, som hun normalt tager med i skole. Hendes mor var foruroliget over at se Tessas gamle desperation dukke op igen, da hun jagtede efter det, da følelserne fra allergioplevelsen stadig var så stærke for hende.
Når de blev spurgt, om der var ting, de ville savne ved OIT-processen, var der ingen af børnene, der tøvede. De ville savne at tilbringe tid sammen med Dr. Kari, Dr. Sharon, Tina og det øvrige personale og at kunne vælge gaver fra den store gavespand. De ville savne den ekstra tid med deres forældre – for mange børn var det den eneste gang, de kunne huske, at de var alene med begge forældre uden konkurrence fra søskende. “Og iPad-tid,” tilføjer Maya smilende, da opdateringer var en tid, hvor hendes forældre slappede de sædvanlige stramninger.
Børnene fik al den kælen, ros og petting, som de ville få, hvis de blev behandlet på hospitalet for en kronisk sygdom – bortset fra at de ikke var syge, så de kunne nyde det. Der var de lejlighedsvis frygtede blodprøver og stikprøver, men i de fleste af opdateringerne var det eneste, de skulle gøre, at spise noget proteinpulver blandet i æblemos eller creme fraiche for at være helte. “Vi var pionererne,” siger Maya, “dem, der banede den gule murstensvej.”
“Jeg ville ønske, jeg kunne være med i forsøget,” siger Kierans tvillingesøster, Violet.
Kieran siger: “Jeg ville ønske, jeg kunne være med i forsøget for evigt.”
Læs mere om fødevareallergier på http://med.stanford.edu/allergyandasthma.html