Una connessione ambientale?
Si pensa che le allergie alimentari siano in gran parte genetiche (uno studio su gemelli ha scoperto che sono circa il 70% genetiche e il 30% ambientali). Le teorie ambientali includono l’esposizione alle tossine, l’inquinamento, la dieta occidentale e l’eccessiva pulizia – “l’ipotesi dell’igiene” – che ha deregolamentato il sistema immunitario. Ma se le allergie alimentari sono in gran parte genetiche, come mai c’è stato un così rapido aumento delle allergie alimentari?
Si credeva che i cambiamenti genetici avvenissero solo attraverso la selezione naturale, per lunghi periodi di tempo. Ma il nuovo campo dell’epigenetica ha scoperto che, sebbene il codice genetico sia fissato alla nascita, l’ambiente può modificare radicalmente il comportamento dei geni attraverso sostanze chimiche che si attaccano ai geni. Inoltre, questi cambiamenti epigenetici acquisiti possono effettivamente essere trasmessi alle generazioni successive.
“Quello che abbiamo scoperto è che il trattamento delle allergie provoca cambiamenti a livello epigenetico”, dice Nadeau.
“Come impariamo l’impatto di queste influenze epigenetiche stiamo davvero iniziando a vedere la ricchezza e la diversità dell’interazione tra il nostro patrimonio genetico e il nostro ambiente e le altre cose che influenzano il modo in cui i nostri geni sono espressi”, commenta Minor, “e questo è affascinante scientificamente ed è incredibilmente importante clinicamente.”
Nadeau e i suoi colleghi si sono concentrati su un tipo di globuli bianchi noti come cellule T regolatrici, o Tregs. I Tregs sono chiamati cellule “peacekeeper” perché modulano il sistema immunitario e la risposta allergica (prevenendo la malattia autoimmune, per esempio). Le cellule Treg sopprimono altre cellule che sono iperattive o infiammate – un sistema che fallisce drammaticamente in caso di anafilassi. Il suo laboratorio ha esaminato un gene all’interno di queste cellule chiamato FOXP3. Nel caso di soggetti allergici, ha scoperto FOXP3 era stato disabilitato perché era diventato rivestito con gruppi metilici. I gruppi metilici (gruppi di tre atomi di idrogeno legati a un atomo di carbonio) influenzano diversi geni in modo diverso, ma nel caso di FOXP3, i gruppi metilici hanno soppresso il gene, rendendolo inutile.
In uno studio recente, Nadeau ha confrontato campioni di sangue di pazienti allergici alle arachidi che erano stati desensibilizzati tramite OIT con il sangue di pazienti allergici alle arachidi che non si erano sottoposti alla terapia. Il gruppo non trattato aveva un alto livello di metilazione del DNA nel gene FOXP3, ma i pazienti che si erano sottoposti a OIT avevano un livello basso. La terapia aveva fatto sì che il gene si demetilasse e diventasse nuovamente attivo. Infatti, il livello di metilazione nei pazienti che avevano subito OIT era così basso da essere indistinguibile da quello di persone che non erano mai state allergiche.
Altro lavoro di Nadeau e i suoi colleghi ha trovato che fattori di stress ambientale come il fumo di tabacco e l’inquinamento può causare FOXP3 a metilare.
Persone che hanno allergie alimentari hanno una probabilità di 65 per cento di passare quelle allergie ai loro figli. L’OIT cambierà questa situazione? Nei modelli animali, i cambiamenti epigenetici durano tre generazioni – per il bene (nel gene FOXP3 demetilato), o per il male (esposizione alle tossine come il fumo di sigaretta e l’inquinamento). Forse Tessa e Maya e Kieran passeranno il FOXP3 demetilato ai loro figli, e risparmieranno loro gli oneri delle loro esperienze.
Mangiare senza paura
Nadeau ha recentemente pubblicato uno studio che ha cercato di documentare i grandi miglioramenti nella qualità della vita dei pazienti e delle loro famiglie dopo che sono stati desensibilizzati. Delle 75 famiglie che hanno compilato un questionario, oltre il 92% ha riportato un miglioramento significativo della qualità della vita.
Le allergie di Kieran erano la preoccupazione più profonda che io e mio marito, Michael, avessimo mai affrontato che in realtà evaporava. “Dovrete trovare qualcos’altro di cui preoccuparvi ora”, ha scherzato un amico. Ma non l’abbiamo fatto; a quanto pare le nostre altre preoccupazioni non sono così preoccupanti come la paura che nostro figlio possa morire perché non ci siamo preoccupati abbastanza, per così dire, e non siamo riusciti a proteggerlo. La lunga veglia era finita.
Per Kieran completare la terapia significava non essere più escluso dal cibo ad ogni festa e riunione dell’asilo. Per Maya significava poter andare al campo estivo con il suo sacchetto di noccioline e mangiare lo stesso cibo degli altri campeggiatori. Per Tessa significava poter andare in gita notturna e sentirsi al sicuro lontano dalla sua famiglia.
“È una bambina completamente diversa e noi siamo una famiglia completamente diversa”, dice il padre di Tessa. “Ha meno ansia, è più fiduciosa, più socievole”. Per la prima volta, lui e sua moglie sono in grado di uscire da soli – qualcosa che non hanno mai fatto perché non potevano fidarsi di una babysitter con Tessa.
“Ogni volta che usciva dalla porta non sapevo se l’avrei mai rivista”, dice. Anche Tessa non si sentiva al sicuro – aveva paura ogni volta che doveva lasciare la sua famiglia. “Ora salta fuori dalla macchina con il suo zaino e la racchetta da tennis e corre a scuola senza guardarsi indietro”, dice.
Tessa ha ancora alcune allergie e a tutti i pazienti viene detto di continuare a portare una EpiPen, anche dopo aver completato la terapia (sono state riportate rare reazioni). Una mattina recente, Tessa non riusciva a trovare il kit EpiPen che normalmente porta a scuola. Sua madre era inquieta nel vedere la vecchia disperazione di Tessa riaffiorare mentre lo cercava, le emozioni dell’esperienza dell’allergia erano ancora così forti per lei.
Quando le fu chiesto se c’erano cose che gli sarebbero mancate del processo OIT, nessuno dei ragazzi esitò. Gli mancherebbe passare del tempo con la dottoressa Kari, la dottoressa Sharon, Tina e l’altro staff, e poter scegliere i regali dal secchio gigante dei regali. Gli mancherebbe il tempo extra con i loro genitori – per molti bambini era l’unica volta che ricordavano di essere soli con entrambi i genitori senza la concorrenza dei fratelli. “E il tempo dell’iPad”, aggiunge Maya, sorridendo, dato che le lezioni di aggiornamento erano un momento in cui i suoi genitori allentavano le solite restrizioni.
I bambini ricevevano tutte le coccole, le lodi e le coccole che avrebbero ricevuto se fossero stati curati in ospedale per una malattia cronica – solo che non erano malati, quindi potevano godersele. C’erano occasionalmente i temuti prelievi di sangue e i prick test, ma nella maggior parte degli aggiornamenti tutto quello che dovevano fare era mangiare qualche proteina in polvere mescolata con salsa di mele o crema pasticcera per essere degli eroi. “Siamo stati i pionieri”, dice Maya, “quelli che hanno aperto la strada di mattoni gialli.”
“Vorrei essere nella prova”, la sorella gemella di Kieran, Violet, dice.
Kieran dice, “Vorrei essere nella prova per sempre.”
Per saperne di più sulle allergie alimentari a http://med.stanford.edu/allergyandasthma.html