La parterul centrului studențesc al UCL se află o vitrină de sticlă, care conține o figură care a fost o sursă de curiozitate și perplexitate pentru vizitatori.
Conservarea dulapului conține scheletul conservat al lui Bentham, îmbrăcat în propriile sale haine și surmontat de un cap de ceară. Bentham a cerut ca trupul său să fie conservat în acest mod în testamentul său făcut cu puțin timp înainte de moartea sa, la 6 iunie 1832. Bentham nu și-a lăsat cadavrul UCL, deoarece acesta a fost donat Colegiului abia în 1850. Timp de mulți ani, Auto-Iconul a fost expus într-o vitrină din lemn în Cloisterul de Sud al clădirii Wilkins, dar la 20 februarie 2020 a fost mutat în noua sa vitrină din Centrul studențesc al UCL din Gordon Square.
Nu este surprinzător faptul că această relicvă ciudată a dat naștere la numeroase mituri și legende. Una dintre cele mai des relatate este aceea că Auto-Iconul participă în mod regulat la ședințele Consiliului Colegiului și că acesta este condus cu o roată solemnă în Sala Consiliului pentru a-și lua locul printre membrii actuali. Prezența sa, se susține, este întotdeauna consemnată în procesul-verbal cu cuvintele Jeremy Bentham – prezent, dar fără drept de vot. O altă versiune a poveștii afirmă că Auto-Iconul votează, dar numai în cazurile în care voturile celorlalți membri ai Consiliului sunt împărțite în mod egal. În aceste cazuri, Auto-Iconul votează invariabil pentru moțiune. Desigur, nimic din toate acestea nu este adevărat.
Bentham intenționase inițial ca capul său să facă parte din Auto-Icon și, timp de zece ani înainte de a muri (așa spune o altă poveste), a purtat în buzunar ochii de sticlă care urmau să-l împodobească. Din nefericire, atunci când a venit momentul să-l păstreze pentru posteritate, procesul de desecare, așa cum este practicat de maori din Noua Zeelandă, a mers dezastruos de prost, răpindu-i capului cea mai mare parte a expresiei faciale și lăsându-l categoric neatractiv. Prin urmare, a fost înlocuit cu un cap de ceară și, timp de câțiva ani, capul real, cu ochii săi de sticlă, a fost așezat pe podeaua Auto-Icon, între picioarele lui Bentham. În 1948, capul a fost plasat într-o cutie de lemn special construită pentru a-i oferi mai multă protecție. Cutia era prea mare pentru a încăpea în interiorul Auto-Iconului, așa că a fost expusă deasupra cutiei care conținea Auto-Iconul până în 1956, când a fost așezată pe un soclu deasupra ușii de la Cloisters care duce la scara de est. (Arhiva UCL: Bentham Box File 3).
Extract din testamentul lui Bentham
Corpul meu îl dau dragului meu prieten Doctor Southwood Smith pentru a dispune de el în modul menționat mai jos, și ordon … ca el să ia corpul meu în grija sa și să ia măsurile necesare și adecvate pentru dispunerea și conservarea mai multor părți ale corpului meu în modul exprimat în hârtia anexată la acest testament al meu și în fruntea căreia am scris Auto Icon. Scheletul va face ca scheletul să fie asamblat în așa fel încât întreaga figură să poată fi așezată pe un scaun ocupat de obicei de mine în viață, în atitudinea în care stau atunci când sunt ocupat cu gândurile, în decursul timpului angajat în scris. Ordon ca trupul astfel pregătit să fie transferat executorului meu testamentar. Acesta va face ca scheletul să fie îmbrăcat într-unul dintre costumele negre purtate ocazional de mine. Corpul astfel îmbrăcat, împreună cu scaunul și toiagul pe care l-am purtat în ultimii mei ani de viață, va avea grijă de el, iar pentru a conține întregul aparat va face să fie pregătită o cutie sau o cutie adecvată și va face să fie gravat cu caractere vizibile pe o plăcuță care va fi fixată pe aceasta și, de asemenea, pe etichetele de pe vitrinele în care vor fi conținute preparatele din părțile moi ale corpului meu … numele meu, urmat de literele ob: și de ziua decesului meu. Dacă se va întâmpla ca prietenii mei personali și alți discipoli să fie dispuși să se întâlnească în una sau mai multe zile ale anului cu scopul de a-l comemora pe fondatorul celui mai mare sistem de moralitate și legislație a fericirii, executorul meu testamentar va face ca, din când în când, să fie transportată în camera în care se întâlnesc, cutia sau lada menționată, cu conținutul ei, să fie amplasată în acea parte a camerei în care compania adunată va considera că este potrivit.
Queens Square Place, Westminster, miercuri, 30 mai 1832.
Vestimentul original al lui Jeremy Bentham este disponibil la Arhivele Naționale.
Cu toate acestea, capul (aparent) s-a dovedit a fi o țintă irezistibilă pentru studenți, în special de la King’s College din Londra, care au furat capul în 1975 și au cerut o răscumpărare de 100 de lire sterline care să fie plătită organizației caritabile Shelter. În cele din urmă, UCL a fost de acord să plătească o răscumpărare de 10 lire sterline, iar capul a fost returnat. Un alt mit afirmă că capul, furat tot de studenți, a fost găsit în cele din urmă într-un dulap de bagaje într-o gară scoțiană (posibil Aberdeen). Picătura care a umplut paharul (așa cum spune un alt mit) a fost descoperită când a fost descoperită în curtea din față, fiind folosită pentru antrenamente de fotbal, iar capul a fost de acum înainte plasat într-un depozit securizat – bineînțeles, cea mai mică privire aruncată atât la capul real al lui Bentham, cât și la capul de ceară al autoiconului este o dovadă suficientă că această poveste este un nonsens.
După furtul din 1975, o notă (3 noiembrie 1975) a ordonat ca capul să fie pus în camera blindată a Departamentului de arhivă. În 2005, acesta a fost mutat în Seiful de conservare din cadrul Institutului de Arheologie. S-a decis că, fiind vorba de „rămășițe umane”, era inadecvată expunerea publică a capului și, având în vedere, în special, fragilitatea capului, de atunci, permisiunea de a-l vedea a fost acordată doar în circumstanțe excepționale de către curatorul Colecțiilor Colegiului.
Mulți oameni au speculat cu privire la motivul exact pentru care Bentham a ales ca trupul său să fie conservat în acest mod, cu explicații care variază de la o glumă pe seama posterității, dorința de a-i inspira și pe alții să îi urmeze exemplul de a-și dona trupurile pentru a face să avanseze știința medicală, până la un sentiment de prea mare importanță de sine. Poate că Auto-Icon poate fi privit mai degrabă ca o încercare de a pune sub semnul întrebării sensibilitățile religioase despre viață și moarte. Cu toate acestea, oricare ar fi adevăratele motive ale lui Bentham, Auto-Iconul va fi întotdeauna o sursă de fascinație și dezbatere și va servi ca o amintire perpetuă a omului ale cărui idealuri au inspirat instituția în care se află.
Jeremy Bentham salută vizitatorii. Aflați cum puteți vizita Auto-Iconul.
Pentru mai multe informații despre Auto-Icon, inclusiv despre istoria, călătoriile și conservarea sa, vizitați site-ul UCL Culture.
Lecturi suplimentare
- „Fake News: Demistificarea lui Jeremy Bentham’, UCL Culture, 2018.
- N. J. Booth, ‘Who turned out the lights on Jeremy Bentham?’, UCL Museums & Collections Blog, 9 noiembrie 2015.
- C. Haffenden, ‘Every man his own statue: Bentham’s body as DIY monument’ în Every Man His Own Monument: Self-Monumentalizing in Romantic Britain, Uppsala, 2018, 40-91.
- A. Lipsett, „How to give a dead man a makeover: first freeze-dry the carpet beetles in his hair…”, articol în The Times Higher Education Supplement, 16 septembrie 2005.
- C.F.A. Marmoy, „The „Auto-Icon” of Jeremy Bentham at University College London”, Medical History, 2 (1958), 77-86.
- R. Richardson, ‘Bentham and Bodies for Dissection’, The Bentham Newsletter, x (1986), 22-33.
- R. Richardson și B. Hurwitz, ‘Jeremy Bentham’s self-image: an exemplary bequest for dissection’, British Medical Journal, 295 (iulie- dec. 1987).
- P. Schofield, Bentham: A Guide for the Perplexed (Londra: Continuum, 2009)
- E. Smallman, „Cadavrul de 181 de ani al lui Jeremy Bentham participă la ședința consiliului de administrație al UCL”, articol din The Metro, 12 iulie 2013.
.