WEKWEK / iStock
Folsyra, ett B-vitamin, kan minska risken för autism och lindra drag av tillståndet, enligt resultat från fem orelaterade studier som publicerats under de senaste månaderna.
Tre av studierna tyder på att prenatala tillskott av folsyra kompenserar för autismrisker som är förknippade med exponering av epilepsiläkemedel eller giftiga kemikalier i livmodern1,2,3. Tillskotten är också kända för att förebygga fosterskador.
En annan studie visade att personer med autism och deras närmaste familjemedlemmar har större sannolikhet än kontroller att bära immunmolekyler som kan blockera folatets passage in i hjärnan4.
”De här studierna är särskilt intressanta eftersom de antyder att människor potentiellt skulle kunna modifiera sin risk för att få ett barn med autism, även om de står inför vissa negativa exponeringar eller förhållanden”, säger Kristen Lyall, biträdande professor i programmet för modifierbara riskfaktorer vid A.J. Drexel Autism Institute i Philadelphia, som inte var involverad i någon av studierna.
En femte studie rapporterade resultat från en liten klinisk prövning som tyder på att folinsyra – en form av folsyra – kan lindra språk- och kommunikationssvårigheter hos personer med autism5.
”Det är inte tillräckligt för att säga att barn med bör ta folinsyra, nödvändigtvis, men det är tillräckligt för att motivera en större studie”, säger Jeremy Veenstra-VanderWeele, professor i psykiatri vid Columbia University, som inte var involverad i studien.
Medicineringsrisk:
I en av de tre studierna om prenatala kosttillskott tittade forskarna på folsyras effekter på den kända autismrisken hos barn som utsatts för epilepsiläkemedel i livmodern1. Hur dessa läkemedel, till exempel valproinsyra, ökar autismrisken är oklart, men många av dem stör folsyras ämnesomsättning och absorption från tarmen till kroppsvävnader.
Forskarna granskade medicinska data för 104 946 födslar i Norge mellan 1999 och 2008. De fokuserade på 288 kvinnor som tog epilepsiläkemedel under sina 328 graviditeter.
När kvinnorna var 17 till 30 veckor gravida rapporterade de sitt intag av folsyratillskott. Och när deras barn var 18 och 36 månader gamla fyllde de i frågeformulär som bedömde autistiska drag hos barnen.
Av de 288 kvinnorna rapporterade 260 att de tog folsyra från 4 veckor före till 12 veckor efter befruktningen – en nyckelperiod för hjärnans utveckling.
Av de 68 barn vars mödrar inte tog folsyra uppvisade 11 (32 procent) autistiska drag vid 18 månaders ålder. 9 av barnen (26 procent) uppvisade dessa drag vid 36 månader. Som jämförelse visade 15 av de 18 månader gamla barnen (9 procent) och 8 av de 36 månader gamla barnen (6 procent) till kvinnor som tog folsyra autistiska drag.
Forskarna justerade för skillnader i kvinnornas ålder, inkomst, utbildningsnivå, rökning, alkoholanvändning, tidigare graviditeter och drag av depression.
Barn vars mödrar inte tog folsyra hade nästan sex gånger så stor sannolikhet att visa autismdrag vid 18 månader, och nästan åtta gånger så stor sannolikhet vid 36 månader, som de vars mödrar tog tillskott, fann forskarna.
”Vi hävdar att alla kvinnor som använder läkemedel mot epilepsi bör använda folsyratillskott regelbundet, även om de inte planerar att bli gravida”, säger studiens utredare Marte Bjørk, neurolog vid Haukelands universitetssjukhus i Bergen, Norge.
Skydd mot bekämpningsmedel:
De två andra studierna om kosttillskott undersökte födslar i Kalifornien mellan 1997 och 2008. När barnen var mellan 2 och 5 år gamla rapporterade mammorna sitt intag av folsyra och andra vitaminer – från kosttillskott och livsmedel – under graviditeten.
I en av dessa studier undersökte forskarna om folsyra mildrar autismrisken från bekämpningsmedel2.
De undersökte mammorna för att mäta prenatal exponering för insekticider i hemmet för 296 barn med autism och 220 kontroller. De uppskattade också den prenatala exponeringen för bekämpningsmedel baserat på närheten mellan barnens hem och gårdar som använder dessa kemikalier.
Av kvinnor med ett intag av folsyra över genomsnittet löper de som exponerats för bekämpningsmedel ungefär 1,3 till 1,9 gånger så stor risk att få ett barn med autism som kvinnor utan exponering. Kvinnor med intag av folsyra under genomsnittet och exponering för bekämpningsmedel har ungefär dubbelt så hög risk.
I den andra studien av kaliforniska födslar uppskattade forskarna den prenatala exponeringen för fem typer av luftföroreningar3. I studien ingick 346 barn med autism och 260 kontroller.
Ett intag av folsyra över genomsnittet har ingen statistiskt signifikant effekt på autismrisken från de flesta typer av luftföroreningar – en risk som är långt ifrån fastställd – rapporterade forskarna. Men det är kopplat till en något lägre autismrisk från exponering för en luftförorening: kvävedioxid. I studien kontrollerades barnets födelseår, moderns intag av andra vitaminer och mineraler samt socioekonomisk status.
Sedan dess varnar studiens utredare och experter som inte var involverade i arbetet för att studien är liten.
För övrigt måste forskarna fortfarande ta reda på hur folsyra skulle kunna minska risken för autism i samband med mediciner, bekämpningsmedel eller luftföroreningar, med tanke på att dessa riskfaktorer sannolikt har olika biologiska effekter.
”Om folat gör effekterna av dessa saker mindre på hjärnan, tror jag att en intressant fråga att försöka besvara är: ”Vad exakt gör folat?”, säger Heather Volk, biträdande professor i psykisk hälsa vid Johns Hopkins University i Baltimore, som var med och ledde de kaliforniska studierna.
Behandlingstips:
Studien om immunmolekyler pekar på en möjlig mekanism. I det arbetet screenade forskarna blodprover från 82 barn med autism och 52 kontroller för antikroppar som reagerar med en folatreceptor4. Vissa av dessa antikroppar hindrar folsyra från att passera över placenta och från blodet till hjärnan.
Forskarna fann att 62 av barnen med autism är positiva för dessa antikroppar jämfört med 15 av kontrollerna. Upp till 75 procent av föräldrarna och syskonen till personer med autism bär också på antikropparna. (Forskarna studerade inte kontrollernas familjer.) Detta resultat tyder på att antikropparna är ärftliga riskfaktorer för autism.
Gravida kvinnor som bildar dessa antikroppar kan kanske minska denna risk genom att ta folinsyra eller andra former av folat som passerar in i livmodern eller hjärnan via en annan mekanism, säger forskarna.
Påfyllnadsmedel kan också gynna barn med autism som bär på antikropparna. I en liten klinisk studie tilldelade forskarna slumpmässigt 23 icke verbala barn med autism att ta folinsyra dagligen i 12 veckor och 25 icke verbala barn med autism att ta placebo. Ingen av forskarna, deltagarna eller vårdnadshavarna visste vem som fick tillskottet.
Barnen som tog folinsyra uppvisade större förbättringar i verbal kommunikation, mätt med standardiserade tester, än de som tog placebo. Förbättringen var störst hos de barn som testade positivt för folatreceptorantikroppar. Resultaten antyder en terapi för autism men kräver replikering i ett större urval.
Tillsammantaget kan den flodvåg av studier i stort sett tjäna till att understryka den befintliga rekommendationen att kvinnor som är gravida eller planerar att bli gravida bör ta folsyratillskott. Kvinnor bör dock hålla sig till den rekommenderade dosen.
”Det finns vissa uppgifter om att för mycket folat kan vara ett problem”, säger Kimford Meador, professor i neurologi vid Stanford University i Kalifornien, som inte var involverad i någon av studierna.
Framtida studier av folsyra och autism måste bättre kontrollera kostfaktorer utöver folsyra, säger Lyall. Nästa steg, säger hon, är att undersöka sambanden mellan autismrisk och prenatalt intag av många näringsämnen, inklusive andra B-vitaminer.