Q: Varifrån kommer namnen på olika influensastammar, som H1N1 och H7N9? – Claudia Mulder, Perth Amboy, NJ
A: Låt oss först ta ett steg tillbaka. Influensavirus delas in i tre kategorier: A, B och C, beroende på deras antigenproteintyp. (Antigener är alla främmande ämnen som kan stimulera ett immunsvar, vilket vanligtvis sporrar till antikroppsproduktion). Medan typ C kan orsaka lindriga luftvägssjukdomar och B säsongsbetonade epidemier kan typ A leda till allvarliga världsomspännande pandemier och är den typ som du oftast hör talas om på nyheterna.
Världshälsoorganisationen, som antog klassificeringssystemet 1979, delade ytterligare in influensa A baserat på dess glykoproteiner på ytan, hemagglutinin (H) och neuraminidas (N). Hemagglutinin, som spelar en roll för hur viruset binder till värdceller, har 18 kända typer; neuraminidas, som hjälper viruset att lossna från cellen så att det kan spridas i kroppen, har 11. De 198 möjliga subtyperna, från H1N1 till H18N11, skulle alla kunna kallas ”fågelinfluensa” eftersom vilda fåglar är influensa A:s naturliga reservoar. Ett fåtal av dem kan dock smitta människor.