Israels slaveri i Egypten och deras underkastelse vid olika tidpunkter av filistéerna och andra nationer, inkluderas ibland under titeln fångenskap. Judarna själva, kanske med hänvisning till Daniels vision, räknar sina nationella fångenskapen till fyra – den babyloniska, mediska, grekiska och romerska fångenskapen. I slutet av det sjätte århundradet f.Kr. kollapsade det assyriska riket och babylonierna under Nebukadnessar belägrade staden Jerusalem, tillfångatog kungen och gjorde slut på det första gemensamma riket. Redan före den första exilen hade profeten Jeremia sagt att israeliterna inte behövde någon stat för att utföra det uppdrag som Gud gett dem. Efter exilen uttryckte Hesekiel en liknande uppfattning: det viktiga var inte stater och imperier, för de skulle gå under genom Guds makt, utan människan.
Samariens städer ockuperades gradvis av människor som skickats från Babylon, Kutha, Ava, Hamat och Sefarvaim, som förde med sig dyrkan av sina egna inhemska gudomar, och Hala, Habor, Hara och floden Gozan blev de landsförvisade israeliternas säten.
Sennacherib f. Kr. 701 uppges ha fört till Assyrien 200 000 fångar från de judiska städer som han intog (jfr. 2 K. xviii. 13). Nebukadnessar invaderade under den första stunden av sin regeringstid, 606-562 f.Kr., upprepade gånger Judeen, belägrade Jerusalem, förde bort invånarna till Babylon och förstörde staden och templet. Två olika deportationer nämns i 2 K. xxiv. 14 (inklusive 10 000 personer) och xxv. 11; en i 2 K. xxxvi. 20; tre i Jer. Iii. 28, 29, inklusive 4 600 personer, och en i Dan. i. 3. De två viktigaste deportationerna var (1) den som ägde rum år 597 f.Kr., då Jojakin med alla adelsmän, soldater och hantverkare fördes bort, och (2) den som följde på templets förstörelse och Sidkias tillfångatagande år 586 f.Kr.
De tre som Jeremia nämner kan ha varit bidragen från en särskild klass eller ett särskilt distrikt till den allmänna fångenskapen; eller så kan de ha ägt rum, på order av Nebukadnessar, före eller efter de två huvudsakliga deportationerna. Fångenskapen av vissa utvalda barn år 607 f.Kr., som nämns av Daniel, som var en av dem, inträffade när Nebukidnessar var kollega till sin lathund Nabopolatsar, ett år innan han regerade ensam. Hesekiels fångenskap är från år 598 f.Kr., då denne profet, liksom Mordokaj, Esters farbror (ii. 6), följde med Jojakin.
Inget är känt, utom genom en slutledning från Tobits bok, om det religiösa eller sociala tillståndet för de israelitiska exilerna i Assyrien. Utan tvekan hade sjutton på varandra följande kungars ständiga politik effektivt avlägsnat folket från den religion som hade sitt centrum i templet. De slets bort från sin hemjord och blev troligen mer och mer assimilerade med sina hedniska grannar i Medea. Och när de, efter mer än ett sekel, fick sällskap av de första landsflyktingarna från Jerusalem år 598 f.Kr. var det förmodligen mycket få familjer som hade kvar en tillräcklig tro på sina fäders Gud för att förstå och följa Hesekiels anvisningar. Men oavsett om de var många eller få, gick deras genealogier troligen förlorade, en sammansmältning med judarna ägde rum, Israel upphörde att avundas Juda (Jes. xi. 13), och Hesekiel kan ha sett sin egen symboliska profecv (xxxvii. 15-1.°) delvis uppfylld.
De tillfångatagna judarna var troligen först nedstämda av sin stora olycka, tills Hesekiels härliga syn under fångenskapens femte år väckte dem till liv och återförenade dem. Deras erövrares önskemål uppfylldes när han hade visat sin makt genom att transportera dem långt till ett annat land och tillfredsställt sin stolthet genom att på väggarna i det kungliga palatset skriva in sin segerrika framfart och antalet bi” fångar. Han kunde inte ha haft för avsikt att öka Babylons befolkning, för han skickade babyloniska kolonister till Samaria. Ett politiskt mål uppnåddes förvisso – att lättare kunna styra ett folk som var skilt från lokala traditioner och sammanslutningar. Det var också en stor fördel för den assyriske kungen att från den egyptiska gränsen till sitt imperium få bort ett folk som var notoriskt välvilligt inställt till Egypten.
Fångarna behandlades inte som slavar utan som kolonister. Det fanns inget som hindrade en jude från att stiga upp till den högsta positionen i staten (Dan. ii. 48) eller från att inneha det mest konfidentiella ämbetet nära kungens person (Neh. i. 11; Tob. i. 13, 22). Jeremias råd (xxix. 5, &c.) följdes i allmänhet. De landsflyktiga ökade i antal och i rikedom. De iakttog den mosaiska lagen (Esth. iii. 8 ; Tob. xiv. 9). De behöll sina rangskillnader mellan sig själva (Hes. xx. 1). Och även om påståendet i Talmnd inte stöds av bevis för att de så tidigt tilldelade en av sina landsmän titeln ”huvudman för fångenskapen” (eller ”folkets kapten”, 2 Esd. v. 16), är det säkert att de åtminstone bevarade sina genealogiska tabeller och att de inte hade svårt att säga vem som var den rättmätige arvtagaren till Davids tron. De hade varken plats eller tid för nationell samling, inget tempel, och de offrade inga offer. Men omskärelseriten och deras lagar om mat, &c. iakttogs; deras präster var med dem (Jer. xxix. 1); och möjligen började judarna i den babyloniska fångenskapen med att uppföra synagogor i varje stad (Apg xv. 21).
Från och med förstörelsen av det första templet 586 f.Kr. levde majoriteten av judarna utanför det heliga landet. Några få av det hebreiska folket hade hittat till Egypten och de joniska öarna, även till Etiopien, Arabien, Indien och Kina. Andra kan ha följt med fenicierna till Europas och Afrikas västkust. Men huvuddelen av hebréerna, från de två tidigare kungadömena Israel och Juda, bodde i det medo-persiska riket. Profeter och barder hade i många hebreiska patrioters bröst hållit liv i hoppet om en nationell återgång till sina fäders land, återuppbyggnaden av templet på Moriaberget, återinförandet av deras gamla statsskick och återuppbyggnaden av himmelriket.
Som saknade en stat och var utspridda bland folken i Främre Orienten behövde judarna hitta alternativa metoder för att bevara sin speciella identitet. De vände sig till sin tros lagar och ritualer, som blev förenande element som höll samman samhället. Därför blev omskärelse, sabbatsobservation, festivaler, kostlagar och renlighetslagar särskilt viktiga.
Tillhör GlobalSecurity.org:s sändlista
