Och utan alltför stora överdrifter är 1988 förmodligen det viktigaste året i den japanska animationens historia. Det är året då den blomstrade på ett sätt som inte hade varit förutsebart fram till dess, och det fick västerländsk publik och kritiker att sätta sig upp och lägga märke till den för första gången i historien. Och mitt i centrum av detta, som firar sitt 30-årsjubileum den 18 juli, står Katsuhuro Otomos banbrytande science fiction-epos Akira.
Akira kom ut i hälarna på Studio Ghiblis första stora produktion, dubbelfilmen med Hayao Miyazakis Min granne Totoro och Isao Takahatas Eldflugornas grav. Men medan dessa filmer såg tillbaka på Japans förflutna med melankolisk nostalgi (läs min essä om dem här) använde Otomo nationens förflutna för att blicka in i en framtid, på ett skrämmande och frenetiskt sätt. Baserat på sin egen manga i sex volymer som pågick 1982-1990, anpassade Otomo den enorma volymen till en enda film som är en så ren andlig upplevelse som en cyberpunk body horror-historia kunde vara.
Den upplevelsen förblir så ren än i dag eftersom tittaren, precis som i de största Ghibli-arbetena, kan se regissörens vägledande hand i varje enskild bildruta. Otomo gick bara med på att anpassa Akira till en film om han behöll den fullständiga kreativa kontrollen, något som var nästan oväntat för någon som fram till dess bara hade regisserat segment av antologiska animefilmer. Och för att göra sin 2 000 sidor långa manga rättvisa skulle filmen kräva en budget som var ovanlig för anime: motsvarande cirka 10 miljoner dollar. Denna kostnad betalades av ett konsortium bestående av flera av Japans största underhållningsföretag, däribland Kodansha, Mainichi Broadcasting System, Bandai, Hakuhodo, Toho, Laserdisc Corporation och Sumitomo Corporation.
Otomo hade alltså en enorm budget och fullständig kontroll, och till sin stora ära visste han hur han skulle använda den. Akira består av över 160 000 animationskulor, mer än dubbelt så mycket som vad anime vanligtvis använde fram till dess. Dialogen var också förinspelad så att animatörerna kunde animera munrörelser till föreställningen, i stället för som vanligt att skådespelarna måste eftersynkronisera till allmänna läppflackningar. Resultatet är en animerad film med den smidigaste och mest exakta handling som finns tillgänglig. Det känns ibland som om man tittar på en live-action-film, bara med animerade karaktärer och miljöer.
Men även allt detta skulle inte ha utgjort en av de största animefilmerna som någonsin gjorts om det inte vore för den briljanta berättelsen och konceptet. Akira utspelar sig i ett då avlägset 2019, efter Tokyos påtvingade återuppbyggnad till det dystopiska, militärkomplex-kontrollerade Neo-Tokyo, och utforskar teman som missnöjd ungdom, korruption i regeringen, galopperande religiös fanatism, telekinesi orsakad av kärnenergi, förstörelse och pånyttfödelse.
Filmen inleds med ett svampmoln som utplånar Tokyo år 1988. Vi vet inte förrän efter ett tag, men vi får veta att det orsakades av en person vid namn Akira, en ung person genomsyrad av en oerhörd telekinetisk energi. 30 år senare har Neo-Tokyo blivit en kloak av gatuvåld och polisstatsstyre. Våra hjältar är ett gäng motorcykelbovar som börjar filmen med att hamna i ett massivt och dödligt höghastighetskrig med ett rivaliserande gäng. Kaneda är de facto gruppens ledare, med sin ikoniska modifierade röda motorcykel och jacka med en drogkapsel på ryggen. Hans bästa vän är Tetsuo, en något yngre unge som både ser upp till Kaneda och ogillar hans makt över honom.
Till samma tid leds ett konstigt, gråansikte barn genom en trafikstockning av en beväpnad man, jagad av hundar och regeringsagenter. En skottlossning uppstår och mannen skjuts så småningom ihjäl. Tetsuo kraschar nästan in i detta grå barn efter att ha slagit en rivaliserande gängmedlem i skallen, men en psykisk sköld skyddar barnet och tvingar Tetsuo att krascha. Denna krasch, får vi snart veta, väcker latent psionisk energi inom honom, och regeringen tar honom och det grå barnet i förvar och Kaneda och resten av gänget tas i polisförvar.
Medans Tetsuo inser sina krafter och har fullständigt mardrömslika visioner tack vare de tre grå barnen, som alla har enorma krafter, möter Kaneda en tonårsflicka vid namn Kei, som är medlem i en revolutionär grupp som är fast besluten att störta den korrupta byråkratin. Men allt är en bluff, och revolutionärerna arbetar i själva verket för en missnöjd medlem av just den korrupta regeringen. De enda som verkar bry sig om konsekvenserna av dessa psykiska ungdomar är överste Shikishima och doktor Ōnishi, men även de kan bara se på när Tetsuos sanna kraft innebär, som filmens tagline säger, att Neo-Tokyo är på väg att explodera.
Världen Neo-Tokyo är så tydligt definierad genom filmens berättande, men Otomo låter sig med rätta inte fördjupas i att sätta upp detta, utan väljer istället att främst fokusera på melodramat med tonårsångest. Kanedas och Tetsuos ansträngda brödraskap är berättelsens alfa och omega, och Kanedas ungdomliga kärleksaffär med Kei, den stolta och fokuserade revolutionären, ger några av filmens lättare komiska stunder. Kaneda är en mycket större idiot som kommenterar det löjliga i filmens överallvarliga händelser än vad man kan förvänta sig, och det får regeringens och rebellernas handlingar att framstå som ännu mer meningslösa.
Tetsuo låter den makt han har stiga honom åt huvudet nästan omedelbart, och det är desto mer skrämmande att denna gudaliknande energi utnyttjas av en småaktig och avundsjuk tonåring. Han vill bara visa Kaneda och världen att han inte är någon liten unge som behöver räddas eller kan knuffas runt. Han kan själv ta sig an hela militären, och detta gör att han blir den nya räddaren för den grupp religiösa fanatiker som ägnat de senaste 30 åren åt att dyrka Akira som världens förgörare. Och allt detta för att han är avundsjuk på sin surrogatstorebror, trots att de uppenbarligen älskar varandra tillräckligt mycket för att vilja döda varandra.
Och precis som Akira förlorar Tetsuo till slut sig själv till den tekniska revolutionen och använder oorganiskt material för att skapa en ny, förödande kropp som till slut växer till skräckinjagande storlekar i filmens klimax, där Kaneda, Kei, översten och doktorn är maktlösa och inte kan stoppa stadens nästa undergång. Framtiden är den missnöjda ungdomen, och det går inte att säga vad mer kraftfulla varelser kommer att åstadkomma framöver. Filmen slutar med apokalyptisk förstörelse, och lättsam kamratskap mellan vännerna när de motorcyklar iväg.
Akira är en film som jag tror att folk behöver se en gång om året (ungefär som Dark City), för att böja sig inför storheten i nästan perfekt science fiction. 30 år efter att den först släpptes verkar filmen mer profetisk än någonsin, eftersom tekniken har gjort livet ”enklare” men mer bekymmersamt, och världens ungdomar mer och mer berövade sina rättigheter av makthavarna. Katsuhiro Otomos unika vision, som aldrig fick någon uppföljare eller – i skrivande stund – gjordes om, förblir den absoluta toppen av animekonsten och dess inflytande fortsätter att kännas över hela världen.
Neo-Tokyo kommer för alltid att vara på väg att explodera.
Bilder: Toho
Kyle Anderson är Editor at Large för Nerdist. Du kan hitta hans film- och tv-recensioner här. Följ honom på Twitter!