Algunas embarcaciones utilizan timones mientras que otras utilizan ruedas. Ambos tienen ventajas y desventajas que hay que tener en cuenta. Se utilizan técnicas especiales para gobernar los barcos con caña de timón a vela. El tipo de gobierno de los barcos de vela se rige principalmente por la eslora y el peso del barco. Cuando se diseñan los barcos se tienen en cuenta muchas variables, y el tipo de gobierno elegido en un barco concreto proporciona el control y la comodidad óptimos para la eslora y el peso del barco.
La caña del timón de un barco
La caña del timón es esencialmente un palo unido a la parte superior de un timón, que actúa como palanca para tirar o empujar directamente el timón. El timón es una pala vertical, sumergida, situada en la popa del buque, que puede ser movida a la izquierda o a la derecha por la caña del timón. El timón gobierna redirigiendo el agua más allá del casco, creando movimientos de giro para los cambios de rumbo. En la mayoría de las embarcaciones, los timones se colocan más o menos perpendiculares al eje longitudinal del casco, lo que frena efectivamente la embarcación cuando se la empuja «con fuerza» con la caña del timón. La caña de timón y el timón trabajan juntos para gobernar redirigiendo el agua más allá del casco, creando movimientos de giro para los cambios de rumbo.
A partir de la Edad Media, las caña de timón de los barcos más grandes se sustituyeron por cables, cuerdas o cadenas que conectaban una rueda de timón con el timón, permitiendo un mayor control del timón con mucho menos esfuerzo. Con la llegada de las máquinas de vapor, los engranajes metálicos sustituyeron a los cables y cuerdas. En la actualidad, algunos grandes veleros de regatas oceánicas utilizan timones, que ofrecen una sensación de dirección directa sin precedentes.
Pros y contras de un timón de barco
La simplicidad de un timón, sin poleas, cadenas, cables, engranajes o sistemas hidráulicos que compliquen el sistema de gobierno, lo hace ideal para los veleros pequeños. Sin embargo, tiene algunas desventajas:
- Aunque son fáciles de manejar, los timones proporcionan sólo una cantidad limitada de palanca y ventaja mecánica. El apalancamiento y la ventaja mecánica amplían el uso de la fuerza por parte del timonel, lo que hace que la navegación sea más fácil y mucho menos cansada.
- En embarcaciones de cualquier tamaño, el manejo de una caña de timón puede ser fatigoso, especialmente con mar gruesa. Sin un agarre firme de la caña del timón, ésta puede saltar de la mano del timonel y asestar un doloroso golpe en la tripa o en las piernas.
- Una caña del timón desatendida puede producir movimientos de giro inmediatos -y normalmente radicales-, provocando una situación potencialmente insegura para la tripulación y las embarcaciones cercanas. Un piloto automático, una cerradura o una cuerda de choque controlan el movimiento de la caña del timón.
- Las embarcaciones con caña del timón más grandes suelen gobernarse de pie, lo que mejora la visibilidad pero crea la necesidad de equilibrar constantemente el cuerpo. Durante las largas travesías esto puede ser física y mentalmente agotador.
Ventajas de la caña del timón de un barco
Por otro lado, una caña del timón ofrece varias ventajas, incluyendo:
- Proporciona una respuesta casi inmediata del timón para un rendimiento más seguro y superior, particularmente en espacios reducidos.
- Para los navegantes experimentados (especialmente los que navegan solos), una caña de timón permite realizar varias tareas a la vez; la caña de timón se puede mover con las piernas, dejando las manos libres para trimar las velas, comer, beber, etc.
- Muchos timones se pliegan cuando no se necesitan, creando más espacio en la bañera para facilitar el acceso a los cabrestantes, las cornamusas y otras partes importantes del barco.
- Un timonel experimentado puede sentir si las velas necesitan ser trimadas por el nivel de esfuerzo de gobierno; además, la fricción del agua que fluye alrededor del timón genera una sensación que se utiliza para hacer ajustes en la caña del timón.
- Si se desea, los pilotos automáticos son generalmente menos costosos y más fáciles de instalar.
La caña del timón hacia el problema
Dirigir con una caña del timón requiere mucha práctica, especialmente porque la caña del timón se mueve en la dirección opuesta al rumbo deseado, exactamente al revés de la operación del timón. La caña del timón siempre se mueve en la dirección opuesta a la que debe moverse la proa: si la caña del timón se mueve a babor (izquierda), la proa gira a estribor (derecha); si se coloca a estribor, la proa gira a babor.
A los navegantes de la caña del timón se les enseña el refrán tiller towards trouble (caña del timón hacia los problemas), que les recuerda que deben empujar o tirar de la caña del timón hacia (y no alejarse de) otra embarcación, una ayuda a la navegación, una marca de rumbo, una característica de la costa u otro peligro potencial que deba evitarse. El dicho (y su significado) es contrario a la intuición, pero tiene en cuenta el hecho de que una caña de timón colocada en cualquier dirección, excepto en punto muerto, moverá el barco en la dirección opuesta a la que se empuja.
Para los navegantes novatos, aprender a gobernar con una caña de timón puede ser un reto. El mejor consejo es aprender de un timonel experimentado en situaciones de navegación en las que la posición de la caña del timón y la velocidad son críticas, como en caso de mal tiempo o al atracar.
Maniobras de cerca con la caña del timón
La antigua técnica del remo se utiliza a menudo en los barcos con caña del timón durante las maniobras de cerca, como el atraque. El remo crea resistencia y convierte el timón en una especie de «remo de dirección», produciendo movimientos de empuje hacia delante y de lado a lado mientras cambia el ángulo de la pala. El sculling requiere práctica para generar la cantidad deseada de velocidad y dirección, especialmente cerca de los muelles o puntos de amarre/anclaje.
Extensiones de la caña del timón y cierres
Una extensión de la caña del timón, que es un poste deslizante ajustable fijado cerca del extremo de la caña del timón, facilita el movimiento en la cabina y generalmente permite un fácil acceso al equipo de control. Para mantener la caña del timón en una posición, los marineros suelen utilizar una cuerda de amortiguación para pretensar la caña del timón, lo que permite cierta flexibilidad en el movimiento de la caña y permite que el barco «encuentre su propio equilibrio.»
Algunos marineros consideran que una rueda de timón brillante y prominente en la bañera tiene un aspecto mucho más náutico que la caña del timón, pero los timones tienen su lugar, especialmente en los veleros más pequeños. Navegar con una caña de timón requiere cierta práctica para hacerlo de forma segura y eficiente, y los navegantes deberían tener siempre presente, y practicar, la caña de timón hacia los problemas.