Cuando cualquier persona menor de 40 años ingresa en el servicio de urgencias de un hospital quejándose de dolor en el pecho, es probable que el médico le pregunte si ha tomado cocaína. El consumo de cocaína es un factor de riesgo de ataques cardíacos, pero ese riesgo se magnifica cuando se combina con el alcohol.
Según datos de la UE, alrededor de 2,3 millones de adultos jóvenes (de 15 a 34 años) en Europa consumieron cocaína en el último año. Y el consumo de cocaína en el Reino Unido ha aumentado rápidamente, con Bristol y Londres a la cabeza.
Los londinenses consumen el doble que cualquier otra ciudad europea: aproximadamente 23 kg de esta droga de clase A al día. Esto supone más de medio millón de dosis de cocaína, con un valor estimado en la calle de 2,75 millones de libras esterlinas.
Lo que hace que estos datos sean más sorprendentes es que, mientras que el coste de un gramo de cocaína se ha mantenido históricamente igual, la pureza ha aumentado drásticamente, del 20% en 2009 al 50% en 2016, con algunos informes sobre la venta de cocaína superfuerte (100%).
Cómo funciona la cocaína
La cocaína tiene muchos efectos en el cuerpo pero tiene varios órganos objetivo: el cerebro, el corazón y el hígado. La cocaína afecta al cerebro aumentando la cantidad de una sustancia química llamada dopamina en el cerebro, que hace que la persona se sienta eufórica, tenga más energía y se sienta más segura. La cocaína estimula el centro de recompensa del cerebro en cuestión de segundos o minutos. Pero los efectos son de corta duración, entre 5 y 30 minutos, lo que depende en parte de cómo se tome. Inyectarse o fumar cocaína produce un efecto más breve (de cinco a diez minutos) que esnifarla (de 15 a 30 minutos).
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Los efectos de corta duración hacen que el consumidor repita el consumo de cocaína para obtener el estímulo gratificante, lo que puede hacer que la persona acabe convirtiéndose en adicta. Las consecuencias del consumo a largo plazo incluyen un mayor riesgo de accidente cerebrovascular, ataque cardíaco y depresión.
Subproducto peligroso
Muchas personas que toman cocaína beben alcohol al mismo tiempo. Esto se debe en parte a los efectos fisiológicos opuestos de cada droga. La cocaína puede aumentar la ansiedad, mientras que el alcohol actúa como depresor, lo que alivia la ansiedad. La combinación también puede potenciar el efecto de euforia, alimentando el sistema de recompensa del cerebro. A pesar de ello, una consecuencia desconocida para muchos consumidores habituales o incluso recreativos es que la combinación de alcohol con cocaína es cardiotóxica.
El hígado es el principal órgano donde se metaboliza (descompone) la cocaína. Pero cuando la cocaína se toma con alcohol, el hígado produce un nuevo subproducto llamado cocaetileno. Se cree que alrededor del 20% de la cocaína que se consume se convierte en esta nueva sustancia química. El cocaetileno también permanece en la circulación sanguínea de tres a cinco veces más tiempo que la cocaína.
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El cocaetileno tiene una potencia considerablemente mayor que la cocaína, ya que aumenta el ritmo cardíaco y la presión arterial, lo que puede provocar un mayor riesgo de accidente cerebrovascular, arritmia y ataque cardíaco. Algunos estudios sugieren que el riesgo de sufrir un ataque al corazón se multiplica por 20 cuando la cocaína y el alcohol se consumen juntos. Los productos tóxicos del alcohol también pueden afectar directamente al corazón, reduciendo la presión arterial y provocando un aumento de la frecuencia cardíaca. Nuestro grupo ha demostrado que las borracheras pueden aumentar el riesgo de infarto.
Como el cocaetileno bloquea la reabsorción de la dopamina en el cerebro, produce mayores efectos de euforia tanto para la cocaína como para el alcohol, lo que puede crear un círculo vicioso de tomar más de cada droga. También es más probable que la persona tenga un comportamiento arriesgado y violento.
Tanto el alcohol como la cocaína por sí solos pueden causar inflamación (hepatitis) en el hígado, sin embargo, cuando se toman juntos donde se produce el cocaetileno, los estudios han informado de una mayor lesión hepática.
Como la cocaína es más fácil de conseguir en muchas ciudades de todo el mundo, es importante que los consumidores sean plenamente conscientes de los riesgos para la salud a corto y largo plazo del consumo de cocaína y alcohol porque las consecuencias pueden ser fatales.