När någon under 40 år tas in på akutmottagningen på ett sjukhus och klagar på bröstsmärtor frågar läkaren sannolikt om patienten har tagit kokain. Kokainanvändning är en riskfaktor för hjärtinfarkt, men den risken förstoras när den kombineras med alkohol.
Enligt EU-uppgifter har cirka 2,3 miljoner unga vuxna (15-34 år) i Europa använt kokain under det senaste året. Kokainanvändningen i Storbritannien har ökat snabbt, med Bristol och London i spetsen.
Londonborna konsumerar dubbelt så mycket som någon annan europeisk stad – ungefär 23 kg av klass A-drogen varje dag. Detta motsvarar mer än en halv miljon doser kokain, med ett uppskattat gatuvärde på 2,75 miljoner pund.
Vad som gör dessa uppgifter ännu mer slående är att medan kostnaden för ett gram kokain historiskt sett har förblivit densamma har renheten ökat dramatiskt, från 20 % 2009 till 50 % 2016, med vissa rapporter om att superstarkt (100 %) kokain säljs.
Hur kokain fungerar
Kokain har många effekter på kroppen men har flera målorgan: hjärnan, hjärtat och levern. Kokain påverkar hjärnan genom att öka mängden av en kemikalie som kallas dopamin i hjärnan, vilket gör att en person känner sig euforisk, har mer energi och känner sig mer självsäker. Kokain stimulerar hjärnans belöningscentrum inom några sekunder till minuter. Men effekterna är kortvariga och varar mellan fem och 30 minuter, vilket delvis beror på hur det tas. Att injicera eller röka kokain resulterar i ett kortvarigare rus (fem till tio minuter) än att sniffa (15 till 30 minuter).
Läs mer: Förklaring: Vad är dopamin – och är det orsaken till våra beroenden?
De kortvariga effekterna gör att en användare måste upprepa sitt kokainbruk för att få det belönande stimulansen, vilket kan leda till att en person så småningom blir beroende. Konsekvenserna av långvarigt bruk är bland annat en ökad risk för stroke, hjärtinfarkt och depression.
Farlig biprodukt
Många personer som tar kokain dricker alkohol samtidigt. Detta beror delvis på de motsatta fysiologiska effekterna av varje drog. Kokain kan öka ångest, medan alkohol fungerar som ett depressivt medel, vilket lindrar ångest. Kombinationen kan också förstärka den euforiska effekten och ge bränsle åt hjärnans belöningssystem. Trots detta är en okänd konsekvens för många regelbundna eller till och med fritidsanvändare att kombinationen av alkohol och kokain är kardiotoxisk.
Levern är det viktigaste organet där kokain metaboliseras (bryts ner). Men när kokain tas tillsammans med alkohol producerar levern en ny biprodukt som kallas kokaetylen. Man tror att cirka 20 % av det kokain som konsumeras omvandlas till denna nya kemikalie. Kokaetylen finns också kvar i blodcirkulationen tre till fem gånger längre än kokain.
Läs mer: Kokainanvändare från medelklassen är Sajid Javids syndabock för den ineffektiva narkotikapolitiken
Kokaetylen har betydligt större potens än kokain och ökar hjärtfrekvensen och blodtrycket, vilket kan leda till ökad risk för stroke, arytmi och hjärtinfarkt. Vissa studier tyder på en 20 gånger ökad risk för hjärtinfarkt när kokain och alkohol används tillsammans. Alkoholens giftiga produkter kan också direkt påverka hjärtat genom att sänka blodtrycket och orsaka en ökning av hjärtfrekvensen. Vår grupp har visat att binge drinking kan öka risken för hjärtinfarkt.
Då kokaetylen blockerar reabsorptionen av dopamin i hjärnan ger det högre euforiska effekter för både kokain och alkohol, vilket kan skapa en ond cirkel där man tar mer av varje drog. En person är också mer benägen att ägna sig åt riskfyllt och våldsamt beteende.
Både alkohol och kokain kan i sig själva orsaka inflammation (hepatit) i levern, men när de tas tillsammans där kokaetylen produceras har studier rapporterat om större leverskador.
Då kokain är mer lättillgängligt i många städer runt om i världen är det viktigt att användarna är fullt medvetna om de kort- och långsiktiga hälsoriskerna med kokain- och alkoholanvändning eftersom konsekvenserna kan vara dödliga.