Barrett se narodil v roce 1954 v Murfreesboro v Tennessee a vystudoval střední školu Murfreesboro Central High School. Svou kariéru zahájil v roce 1972 jako profesionální fotograf. V roce 1982, kdy vlastnil fotografické studio, získal prvotní inspiraci k vytvoření toho, co se stalo Barrettovým charakteristickým produktem. Když Barrett 1. ledna 1982 fotografoval říční hlídkový člun na řece Stones River poblíž Nashvillu v Tennessee, vytvořil oceněný snímek, který ho přiměl začít přemýšlet o náboji ráže .50, protože na tomto člunu byly na viditelném místě namontovány dva kulomety Browning.
Protože v té době neexistovala žádná komerčně dostupná puška ráže .50, rozhodl se vytvořit poloautomatickou zbraň. Bez jakýchkoli zkušeností s výrobou nebo inženýrstvím Barrett načrtl průřez pušky v plné velikosti a přidal k ní různé komponenty. Jakmile se rozhodl pro tento koncept, oslovil se svými výkresy několik strojírenských dílen. Řekli mu, že kdyby jeho nápady byly dobré, někdo chytřejší by je už navrhl. To však nezmenšilo jeho odhodlání.
O několik dní později souhlasil s pomocí Bob Mitchell, výrobce nástrojů a zápustek a obráběč ve Smyrně v Tennessee. Po skončení svých běžných pracovních povinností začínali muži pracovat na Barrettových nápadech a někdy společně pracovali celou noc v garáži s jednou místností na malé frézce a soustruhu. Barrett našel podporu také u výrobce plechů, který mu umožnil navštívit dílnu majitele a pracovat přímo s jedním zaměstnancem, Harrym Watsonem. Výsledkem byla Barrettova puška střílející z ramene, která vznikla za necelé čtyři měsíce.
Při dolaďování prvního prototypu pušky začal Barrett navrhovat druhý prototyp, který se vyznačoval vylepšeným a elegantním vnějším vzhledem a dalšími vylepšeními získanými na základě prvního prototypu. Natočil videozáznam střelby z prvního prototypu a poté připravil druhý prototyp tak, aby se dal umístit na stůl. Ten vystavil na výstavě zbraní v texaském Houstonu, kde mu tři lidé dali zálohu, aby pro ně pušku vyrobil. S omezeným množstvím peněz si Barrett zřídil malou dílnu ve svém bydlišti v garáži se štěrkovou podlahou. Začal stavbou série 30 pušek, hlavně proto, že dva dřevěné stojany na zbraně, které vyrobil v otcově truhlářské dílně, pojaly po 15 puškách.
Na základě vlastnoručního nákresu nové pušky podal inzerát do časopisu Shotgun News a brzy vyprodal první sérii. Barretta kontaktovala CIA, která zakoupila několik pušek pro afghánské mudžahedíny, aby je použili ve válce proti Sovětskému svazu.
Barrett se v průběhu roku 2010 oženil s bývalou poslankyní státu Tennessee Donnou Rowlandovou.
Barrett se oženil s bývalou poslankyní státu Tennessee Donnou Rowlandovou.