Forskere har endnu ikke kvantificeret de akademiske omkostninger ved søvnmangel ved at sammenligne vågnetider med karakterer eller testresultater. Men det er kendt, at søvnmangel forstyrrer den kognitive funktion – især den del af hjernen, der er nødvendig for kreativ tænkning. Det er også fastslået, at søvnmangel påvirker reaktionstiden. Dette er ikke kun relevant for teenageres studier, men også for deres sikkerhed i forbindelse med kørsel. Udmattelse og alkohol er en anden farlig blanding.
Det er også et spørgsmål om, hvordan søvnmangel påvirker en teenagers allerede turbulente følelsesmæssige tilstand. De første undersøgelser har vist, at teenagere med søvnmangel rapporterer flere negative følelser som vrede, frygt og tristhed end veludhvilede teenagere, siger Dr. Carskadon.
Den biologiske søvnrytme er naturligvis ikke den eneste grund til, at teenagere er så trætte. Teenagere fører et travlt liv. Mange bruger timer på sportstræning. Elever, der vender hjem fra nogle kampe, kommer ikke hjem før kl. 20.00 og begynder derefter på deres lektier. Og så er der elevråd, teatertræning, danseundervisning, samfundstjeneste, job og meget mere.
”Vi ved, at de fleste konkurrerende gymnasier vil fortælle eleverne, at det ikke er godt nok at have høje SAT’er og karaktergennemsnit”, sagde Dr. Robert Maher, rektor på Briarcliff High School, hvor timerne begynder kl. 7.50. ”De skal være velafrundede. De skal deltage i sport, have erhvervserfaring, arbejde i lokalsamfundet og andre aktiviteter. Og der er kun så mange timer i døgnet.”
Brenda Smith, rektor på Mount Vernon High School, som åbner kl. 7.40, sagde: “Når man har juniorer og seniorer, som har behov for at arbejde, og de kommer hjem fra arbejde kl. 22.00, og så har de lektier, er det svært. Og nogle af disse personer går direkte fra skole til arbejde.”
Dr. Carskadon sagde, at hun har hørt fra skoledistrikter i hele landet, som er interesseret i hendes forskning. Men det er problematisk at flytte skoleåbninger, og det af grunde, der rækker ud over efterskoleskemaer. Det er først og fremmest et økonomisk problem. Kun få distrikter har råd til at transportere deres elever uden at dobbelt- eller tredoble deres busser – det vil sige, at distrikterne forskyder skolestarttiderne, så de kan bruge de samme skolebusser mere end én gang for at spare penge. I stedet for at have børn i folkeskolen ude ved busstoppestedet kl. 6.45, når det ofte er mørkt og endnu farligere for dem, vælger skolerne at sende deres ældre elever tidligt ind.
Der er også andre problemer i spil. For flere år siden overvejede Chappaqua at lade mellemskoler og gymnasier åbne efter folkeskolerne. Nogle forældre protesterede, fordi de regnede med, at deres teenagere ville være tidligere hjemme for at passe deres yngre søskende efter skoletid.