Die zunehmende Popularität des Funktionalismus und des Strukturalismus in den frühen 1900er Jahren löste eine Revolution in der Psychologie aus. Viele der ursprünglichen Teilgebiete der Psychologie, wie die Gestaltpsychologie, der Behaviorismus und die Psychoanalyse, sind daraus entstanden. Der Behaviorismus ist auch heute noch weit verbreitet, auch wenn er sich stark vom frühen Behaviorismus unterscheidet. Anders als der Funktionalismus und der Strukturalismus befasste sich der Behaviorismus nicht mit dem Geist. Der Behaviorismus befasst sich nur mit beobachtbarem, messbarem Verhalten. Eines der ersten Experimente, das das Verhalten von Tieren untersuchte, wurde von dem russischen Physiologen Iwan Pawlow in den frühen 1900er Jahren durchgeführt.
Pawlow untersuchte die Wirkung von äußeren Reizen auf Körperprozesse. Sein berühmtestes Experiment betraf den Speichelflussreflex bei Hunden. Der Speichelflussreflex ist ein unwillkürlicher, natürlicher Körperprozess, der auftritt, wenn jemand oder etwas Nahrung im Mund hat. In seinem Experiment versuchte er, den Speichelreflex bei Hunden auszulösen, wenn sie kein Futter im Maul hatten. Zu diesem Zweck schaltete er ein Metronom ein und gab den Hunden, die er untersuchte, dann Futter. Da sie nun Futter im Maul hatten, speichelten sie natürlich. Nachdem er dies eine Zeit lang getan hatte, speichelten die Hunde, wenn er das Metronom einschaltete, auch dann, wenn sie nicht fraßen und kein Futter vor ihnen lag. Dies ist ein Beispiel für Konditionierung.
Ich habe eine sehr ähnliche Erfahrung mit Hunden und Konditionierung. Meine Freundin hat einen Hund, der etwas widerspenstig ist. Sie liebt es zu bellen und hört nicht gut zu. Um sie zu beruhigen, habe ich angefangen, ihr verschiedene Tricks mit verschiedenen Handbewegungen beizubringen. Diese reichten vom Ruhigbleiben über das Sitzen bis hin zum Hinlegen. Um sie zum Beispiel zum Sitzen zu bringen, strecke ich meine Hand aus, als würde ich jemandem sagen, er solle aufhören, und falte sie nach unten. Wenn sie sich hinlegen soll, schließe ich meine Hand zu einer Faust. Um sie darin zu bestärken, dass sie in diesen Positionen bleiben muss, gebe ich ihr ein Leckerli. Nach ein paar Wochen tat sie das, was ich ihr signalisierte, auch ohne Leckerchen, aber sie erwartete sie immer noch. Nach ein paar Monaten konnte sie auf Kommando jedes Signal ausführen, das ich ihr gab. Pawlow und ich verwendeten nicht dieselbe Methode und kontrollierten nicht dieselben Reflexe, aber wir konditionierten beide die Hunde, etwas unwillkürlich zu tun. Pawlow verwendete die klassische Konditionierung, indem er den Klang des Metronoms im Hintergrund nutzte, um eine Reaktion auszulösen. Ich verwendete operante Konditionierung, um eine Reaktion hervorzurufen. Gutes Verhalten wurde belohnt und schlechtes Verhalten bestraft.