De opkomst van het functionalisme en structuralisme in het begin van de 20e eeuw veroorzaakte een revolutie in de psychologie. Het creëerde veel van de oorspronkelijke subsets van de psychologie, zoals Gestalt psychologie, behaviorisme, en psychoanalyse. Het behaviorisme wordt vandaag de dag nog steeds veel gebruikt, zij het dat het erg verschilt van het vroege behaviorisme. In tegenstelling tot functionalisme en structuralisme, keek het behaviorisme niet naar de geest. Het behaviorisme bestudeert alleen waarneembaar, meetbaar gedrag. Een van de eerste experimenten die het gedrag van dieren bestudeerde werd uitgevoerd door de Russische fysioloog, Ivan Pavlov, in de vroege jaren 1900.
Pavlov bestudeerde het effect van prikkels van buitenaf op lichaamsprocessen. Zijn beroemdste experiment betrof de speekselreflex bij honden. De speekselreflex is een onwillekeurig, natuurlijk lichaamsproces dat optreedt wanneer iemand of iets voedsel in zijn of haar mond heeft. In zijn experiment probeerde hij de speekselreflex bij de honden op te wekken wanneer zij geen voedsel in hun bek hadden. Om dit te bereiken, zette hij een metronoom aan, en gaf dan de honden die hij bestudeerde voedsel. Natuurlijk, omdat er voedsel in hun mond zat, gingen ze speekselen. Echter, na dit een tijdje gedaan te hebben, wanneer hij de metronoom aanzette, gingen de honden watertanden, ook al aten ze niet en was er geen voedsel voor hun neus. Dit is een voorbeeld van conditionering.
Ik heb een zeer vergelijkbare ervaring met honden en conditionering. Mijn vriendin heeft een hond die enigszins onhandelbaar is. Ze houdt ervan te blaffen en luistert niet goed. In een poging haar te kalmeren, begon ik haar verschillende trucjes te leren met verschillende handbewegingen. Deze varieerden van stil blijven, tot zitten, tot gaan liggen. Bijvoorbeeld, om haar te laten zitten steek ik mijn hand uit alsof ik iemand zeg te stoppen, en ik vouw het naar beneden. En om haar te laten gaan liggen, maak ik van mijn hand een vuist. Om het idee te versterken dat ze in deze posities moet blijven, gaf ik haar een hondensnoepje. Na een paar weken, deed ze wat ik haar opdroeg zonder traktaties, maar ze verwachtte ze nog steeds. Na een paar maanden, kon ze op commando doen wat ik haar opdroeg. Pavlov en ik gebruikten niet dezelfde methode en controleerden niet dezelfde reflexen, maar we conditioneerden beiden de honden om iets onvrijwillig te doen. Pavlov gebruikte klassieke conditionering, waarbij hij het geluid van de metronoom op de achtergrond gebruikte om een reactie uit te lokken. Ik gebruikte operante conditionering om een reactie uit te lokken. Goed gedrag werd beloond en slecht gedrag werd bestraft.